Лик зверя

Когда я вошел к нему в комнату, все помещение заполнял едкий, щипавший глаза, белесый дым с резким запахом нагретой древесной смолы. Комната эта располагалась на самом верху смотровой башни, венчавшей здание радиостанции, и мне пришлось добираться сюда на лифте. Сам Шульга сидел за столом у широкого окна и увлеченно копался в разобранном нутре какого-то старинного передатчика, который он неизвестно где раздобыл. Рядом дымился допотопный электрический паяльник, какие я видел только в музеях техники, да разве что в старинных фильмах. Чад в комнате стоял такой, что у меня запершило в горле. Кругом: на столе, стульях и даже на полу — были разложены непонятные радиодетали, кажется, какие-то транзисторы, катушки индукции, сопротивления и многое другое, чего я никогда не видел. Сделав несколько шагов, я почувствовал, что под ногами у меня что-то хрустит.

— Эй-ей! Если не можешь нормально ходить по земле, научись летать по воздуху!

Из клубов едкого дыма показалось бородатое недовольное лицо Шульги. Всклокоченные волосы торчали во все стороны; темные глаза яростно блестели. На женщин Шульга всегда производил неизгладимое впечатление и, по словам многих, напоминал им свирепого разбойника из древних сказок.

— Разве можно нормально ходить в таком беспорядке? — возразил я, откашлявшись.

— Э! Да это ты, Сид! Дружище! — радостно воскликнул Шульга. — Я что-то не узнал тебя сразу.

— И не мудрено в таком дыму! Слушай, почему ты не используешь обычный лазерный аппарат для пайки? И чем это ты занимаешься? Что это за музейная редкость? Где ты ее взял?

Я подошел ближе к столу, разглядывая сложные переплетения золотистых извилистых нитей на плоских прямоугольных пластинах из какого-то органического материала.

— Да вот, понимаешь, хочу усовершенствовать одну вещицу… — скромно потупился Шульга.

— Вещицу? И где же ты намерен впоследствии ее применить? В качестве дополнительного утяжелителя для глубоководного водолазного костюма?

— Ну, ты скажешь тоже! — слегка возмутился Шульга, собираясь пространно изложить область применения своего нового детища, но я остановил его жестом руки.

— Ладно, Павел! Отложи на время свое занятие. Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

— Разумеется, Сид.

Шульга выключил свой ужасный паяльник, встал с винтового стула, на котором сидел, и тут же под ногами у него что-то захрустело.

— Вот незадача! — Он почесал в затылке, пожал плечами: — Сам виноват, ничего не поделаешь!

Сейчас Шульга снова был похож на огромного неуклюжего медведя. Замахал руками, разгоняя дым.

— Дай на тебя посмотреть. Давненько ты не заходил ко мне! Забываешь старых друзей?

— Лучше включи кондиционер или открой окна, — сказал я, откашлявшись и протирая глаза.

— Ты прав, — согласился Павел. Он распахнул створки рамы, впуская в помещение свежий морской ветер. Снова посмотрел на меня.

— Э! Да ты никак ранен? Что с рукой?

— Пустяки! Так, царапина, — отмахнулся я.

— Из-за царапины, знаешь, так сшивать не будут, — возразил Павел. — Похоже, тебе меняли ткани или кости? Швы еще немного видны. Рассказывай, что случилось!

— Ну, если хочешь, сцепился с тигром… Помял он меня немного…

— С тигром? — Шульга хмыкнул, критически глядя на меня. — Ну что ж, на тебя это похоже. Я давно тебе говорил, бросай это занятие. Не мальчишка уже бегать по джунглям и таскать за хвосты всякую ползучую тварь! Пускай этим занимаются твои помощники. Но разве ты слушаешь советы старых друзей?!

— Ладно, — улыбнулся я. — Не такой уж я старый, чтобы сидеть, сложа руки. Тридцать шесть — это, знаешь, в наше время не возраст. Можно сказать, почти младенчество. Но хватит критики! Я к тебе пришел по делу.

— Подожди. Садись.

Павел усадил меня в кресло, сел напротив.

— Теперь можно и поговорить, — удовлетворенно отметил он. — Выкладывай свое дело.

— Вчера на радиостанции погиб Ян Лайкотис, — начал я.

— Да, — вздохнул Шульга, — жаль парня! Совсем еще молодой был, и вдруг такое… Но постой! Почему погиб? Ты хотел сказать: умер? Ведь у него, насколько я знаю, было что-то не в порядке с сердцем?

— Нет, Павел, я не ошибся. Лайкотис действительно погиб — его убили!

— Убили?! Ну, дела! — Шульга даже привстал в кресле. — Знаешь, Сид, если бы мне об этом сказал кто-нибудь другой, я бы ему не поверил. Но я знаю, чем ты занимался на Земле. Что, действительно произошло настоящее убийство?.. Черт возьми! Неужели у нас такое еще возможно? И кто мог убить Лайкотиса? Зачем? Он был отличным парнем. Просто в голове не укладывается!

— Узнать, кто убил Яна, мне хотелось бы не меньше, чем тебе, — вздохнул я.

— Так что же ты хочешь от меня? — спросил Шульга. — Надеюсь, не подозрение в убийстве привело тебя ко мне?

— Пока что нет.

— Спасибо и на этом! Уважил старого друга!

— Перестань, Павел! Мне сейчас не до шуток. Дело чрезвычайно серьезное. На Терре происходит уже второе убийство за последний год. Подозрение в такой ситуации может пасть на любого, включая и тебя. Так что обижаться тут не на что. Я попал в очень трудную ситуацию.