Лик зверя

— Ты зря представляешь меня таким незаменимым, — улыбнулся Громов. — Замена всегда найдется. Юлий Торрена, например. Эта должность для него. Хватит ему в заместителях ходить! Я и с Менгешей уже разговаривал об этом. Он тоже удивлялся, как и ты, но я-то знаю, сам думает, засиделся старик, молодым перспективным работникам не дает расти, проявлять себя. Так что, Сид, — Громов положил руку мне на плечо, — это мое последнее дело…

Я сидел в полном замешательстве. Признание Громова было для меня совершенно неожиданным. Когда он дотронулся до моего плеча, я вздрогнул.

— Смотри! — Громов указал куда-то влево, за стекло кабины гравиплана.

Голограскоп был включен, и я отчетливо увидел, как на востоке, в полукилометре от нас, движется блестящая точка. Гравиплан! Он летел параллельным курсом, словно сопровождая нас.

— Кто бы это мог быть? — словно раздумывая, произнес Громов.

— Может, Сарко? — Я тревожно всматривался в парящий над лесом аппарат. Вдруг понял. — Иван Вениаминович! Кажется, я знаю, кто это…

Я быстро включил бортовую связь на аварийной волне.

— Алло. Ли? Это ты?

Некоторое время эфир молчал, потом знакомый женский голос сказал:

— Слушаю вас!

— Ли! Кто тебе позволил вылететь с Базы. Немедленно возвращайся!

— Сид! Я не вернусь! — категорически заявила девушка. — Я должна быть вместе с вами! Я имею на это полное право.

Я переглянулся с Громовым. Он улыбнулся:

— Упрямая девочка! Хороший работник из нее получится… вернее, уже получился! — поправился он.

Но мне сейчас было не до шуток.

— Ли Лин! Я приказываю тебе вернуться на Базу!

— Иван Вениаминович, скажите хоть вы ему! — взмолилась девушка, явно ища поддержки у Громова. — Ведь я уже не ребенок, а такой же оперативный сотрудник, как и все другие.

Я поспешил перебить ее:

— Иван Вениаминович здесь совершенно ни при чем! В настоящее время ты являешься истребителем Биологической защиты Терры. От этих обязанностей тебя никто не освобождал, и твоим непосредственным начальником являюсь я, а не Громов. Выполняй мой приказ и не загружай эфир!

— Да, но операция, в которой мы участвуем, разработана Особым отделом ОСО, значит, командует тут Громов! — возразила девушка.

— Что?! — возмутился я.

— Подожди, — остановил меня Громов. — Ты можешь уважить старика? Пускай она летит с нами. Не удерживай ее.

— Но, Иван Вениаминович! Она же совсем еще девочка, а там здоровый мужик!

— Да? А кто тебе вчера спас жизнь? — парировала Ли. — Если бы не я, то не знаю, что бы с тобой сейчас было.

— Она права, — согласился Громов. — Ли прекрасно подготовлена для этой операции. Ты зря не доверяешь ей. Разреши ей лететь с нами, под мою личную ответственность.

Мне стало неловко перед Громовым.

— Ну, хорошо. Пускай летит. Только за самоуправство ты от меня еще получишь! Так что не очень-то радуйся!

— Это правильно, — улыбнулся Громов. — Наказать стоит. С дисциплиной у нее пока слабовато. Но она ведь женщина, Сид! Сделай скидку на это. К тому же не все приходит сразу.

Громов склонился к пульту. Сказал:

— Слышишь, Ли? Я поручился за тебя. Можешь лететь с нами, Сид разрешает.

— Спасибо, Иван Вениаминович! — донесся до нас обрадованный голос девушки.

— Начальника своего благодари, а не меня.

Впереди начали громоздиться невысокие серые скалы, за которыми, нависая над морем, темнела огромная горная гряда. Ниже ее шла зона песков, навеянных ветрами прошлых времен на откосы предгорий.

Громов взглядом показал на кресло. Я сел рядом.

— Иван Вениаминович, начнем?

— Вот что, Сид! И ты, Ли, слышишь меня?

— Слышу, — отозвалась девушка.

— Не мне вам объяснять, какую опасность представляет такой человек, как Сарко. Поэтому действовать будем осторожно. Вызывать друг друга только в крайнем случае. Нам с Сидом придется оставить машину: таким образом, подстраховываем возможный уход Сарко. Всем помнить, что используем только электрошоковые пули — боевое оружие запрещено! Крайне важно захватить Сарко живым. Ли остается в своем гравиплане и ведет наблюдение с воздуха и по датчикам за нашими передвижениями. Естественно, о малейших признаках, указывающих на присутствие Сарко, сразу же сообщаешь нам…

— Иван Вениаминович, смотрите! — неожиданно воскликнула Ли.

— Что случилось? — насторожился Громов.

— Гравиплан! Там стоит его гравиплан!

Громов быстро посмотрел вниз. Серые безлюдные скалы шли вдоль всего побережья, за ними начиналось море. Я тоже ничего не видел. Мы с Громовым переглянулись.

— Мы ничего не видим, — сказал он в микрофон. — Ты не ошиблась?

— Да вот же он! — нетерпеливо воскликнула девушка. — Южнее… за скалами, у самой воды!

Я поднял аппарат выше, полетел вдоль берега.

— Вот он, Сид! — Громов указал вниз.

Вокруг моря резала глаза игрой световых лучей кайма бирюзовых, аметистовых и лиловых кристаллов. Сейчас и я заметил, что на узкой песчаной косе стоит, блестя на солнце, аппарат Сарко. Судя по всему, в нем никого не было. От постороннего взгляда его скрывали скалы так, что заметить гравиплан можно только со стороны моря.

— Видите? — спросила Ли.