Лик зверя

Вдруг, совершенно отчетливо, до меня донеслись негромкие звуки музыки, лившейся откуда-то из глубины станции. Я прислушался и через минуту снова услышал тихие аккорды красивой и величавой мелодии, звучавшей где-то справа от меня. Пошел на звук и в конце коридора увидел полосу света, лежавшую на полу. Распахнул дверь и оказался в радиорубке.

Помещение выглядело довольно просторным, хотя большую часть его занимали столы с приборами и сам передатчик. На столе у левой стены стоял открытый термос, были разложены бутерброды с ветчиной, сушеные фрукты; открытая баночка с медом распространяла вокруг приятный сладковатый аромат, к которому примешивался терпкий запах свежесваренного кофе и цитрусовых. Рядом в кресле сидел человек в шерстяном свитере и кожаных штанах с большими нашивными карманами на бедрах. Он что-то негромко напевал себе под нос в унисон льющейся из передатчика музыке и ел прямо из банки мясные консервы, время от времени запивая их кофе. На потолке в рубке горели яркие лампы.

При моем появлении человек отложил в сторону недоеденный бутерброд и вопросительно посмотрел на меня, словно удивляясь тому, откуда здесь мог взяться посторонний. Но уже через минуту он сообразил, что к чему, и встал мне навстречу, протягивая руку и широко улыбаясь.

— Вы из Биологической защиты? — Он тронул пришитый к моей куртке личный знак.

— А вы как будто удивлены? — улыбнулся я, стягивая перчатку и пожимая его шероховатую ладонь.

— Нет, что вы! Напротив, я ждал вас. Меня зовут Варгаш. Семен Варгаш, — представился он. — Я руковожу группой геологов, которые работают на этой станции… Хотя назвать меня руководителем было бы слишком громко, — застенчиво и слегка грустно улыбнулся он. Добавил: — Вообще-то, нас на станции только трое: я и двое моих товарищей. Просто они выбрали меня старшим.

— Понятно, — кивнул я. — А мое имя Сид Новак. Я начальник Биологической защиты Терры.

— Вы, наверное, замерзли с дороги? — спохватился Варгаш, заметив мой взгляд, брошенный на дымящийся термос. Гостеприимно пододвинул мне свободное кресло. — Сегодня ужасная погода! Вы к такой не привыкли на Южном материке? Хотите кофе?

— Не откажусь.

Я снял куртку, сел в предложенное кресло. Поискал взглядом, куда бы повесить свою одежду, и, не найдя ничего подходящего, положил ее прямо себе на колени. Варгаш сел напротив, налил мне кофе из термоса, пододвинул бутерброды и фрукты.

— Угощайтесь. Правда, меню у нас не очень разнообразное… Но, если хотите, я могу принести еще мясных консервов.

— Не надо, — остановил я его. — Всего этого вполне достаточно. К тому же, я не голоден.

Варгаш не стал возражать. Молча взял чашку с кофе, откусил начатый бутерброд и стал медленно и тщательно пережевывать его. Голубые глаза его под густыми белесыми бровями задумчиво блуждали по помещению. Во взгляде было что-то грустное и усталое.

Отпивая маленькими глотками кофе и украдкой разглядывая своего нового знакомого, я подумал о том, что работа здесь должна быть опасна и тяжела. Суровый край требовал напряжения всех сил, небывалой выдержки и выносливости. Люди, подобные Варгашу, заслуживали уважения своей отвагой. Сотни таких же, как он, героев бесстрашно пускались в опасные путешествия к неизведанным мирам, чтобы принести человечеству новое знание и не требуя совершенно ничего взамен. Именно благодаря их кропотливому труду Трудовое Братство сумело достичь дальних звездных систем и обосновать там свои колонии, где жили и работали такие же скромные герои, как мой новый знакомый.

Допив кофе, я откинулся в кресле, с удовольствием чувствуя, как тепло медленно растекается по всему телу.

— Знаете, — вдруг заговорил Варгаш, нарушая молчание, — я ведь вызвал вас вовсе не из-за тигров.

— То есть как? — удивился я.

— Вы уж извините меня, но я посчитал, что о таком лучше будет поначалу умолчать и поставить в известность только лиц заинтересованных… Я ведь знаю, что у вас, в Биологической защите, работают люди из ОСО.

Да что случилось, наконец?! — не выдержал я. — Вы можете толком мне объяснить?

— Видите ли, — Варгаш аккуратно разгладил складку на штанах. — Дело в том, что мы обнаружили труп человека…

— Труп?

— Да, мертвое тело… Совсем случайно.

— Подождите, подождите! — остановил я его, пытаясь сообразить, что же все-таки произошло. — Ну-ка, давайте все по порядку! Когда это произошло? Как? Где? Где вы обнаружили труп?

Варгаш отставил в сторону чашку с кофе, почесал в затылке, словно обдумывая, с чего начать. Наконец заговорил:

— Значит, так. Двадцать пятого…

— Это позавчера? — уточнил я.