Лихие лета Ойкумены

В посла аварского, который принимал присягу ромейского императора, не было и тени сомнения, что может быть иначе. Обе стороны вон как довольны согласием, как и принципами и устоями, на которых сводится оно. Поэтому и в каганат возвращался изрядно приподнятым, и кагана и сородичей своих сумел убедить в мысли: будет так, как договорились. А что может быть лучше для сородичей, чем мир и согласие, тем более, после неудачного похода? Шутки разве, двадцать тысяч мужей положили на поле боя. Не убеленных сединами старейшин — мужей. Да хранит Небо от таких походов. Должны угомониться на какое-то время и позаботиться, чтобы на место убитых мужей встали отроки, а на место отроков — новорожденные дети. Поэтому и задымились костры у палаток, закипело кушанье на кострах, разнося по долинам и котловинах Паннонии запах свежей кобылятины, телятины, баранины. А где ароматы кушаний и тепло очагов, там зарождается тепло сердца, как и единство объединенных кровными узами сердец. Мужи хвастались на досуге конями, объезженными и не объезженными еще, жены — детьми, меньшими, старшими и самыми старшими. А еще — достатком, что его приумножают старания рода в стойбище и на выпасе.

Хвала Небу, что посылает согласие и достаток! Хвала кагану, который заботится о родах и так же о согласии между родами! Слава и хвала! Слава и хвала!

Каган не мог не слышать эту хвалу (есть на свете правитель, который полагался бы только на собственные уши, земля слухом полнится, да). А слава не только радовала, она побудила Баяна заботиться, чтобы имя возносилось все выше и выше. Как только пробежала половина следующего лета, а с ней и назначенный договоренностью с Византией день об уплате причитающихся ста тысяч, призвал Таргита и повелел ему:

— Бери лучшую среди верных нам сотню и езжай в Константинополь. Напомни императору, пусть платит, что обещал.

Таргит поклялся, как водится, и отправился за Дунай. И в пути не медлил, но вместо ожидаемых солидов привез очередное, и чуть ли не самое обидное разочарование: империя пожаловалась на трудности, на то, что фиск совершенно опустел по многим причинам (во-первых, не повезло прекратить раздор с персами, а во-вторых, земля совсем обобрана варварами) и воздержалась от уплаты долга до каких пор, им не сказали: аварам тоже. Причастные к поборам, зато неоднозначно намекнули об этом, а потом развели руками и сказали:

— Надо подождать.

Выслушав своего посла, каган сначала удивился, не зная как, дальше засопел и налился кровью.

— Как это понимать? — поинтересовался у Таргита. — За кого они нас принимают, ты спросил?!

И снова поскакали в Константинополь и из Константинополя гонцы.

«Высокий царь! — писал рукой писца своего Баян. — Император земель от восхода до захода солнца. Не помяни меня гневом своим, но знай: неуплата обещанных солидов делает турмы возмущенными, и я не уверен, чем закончится сегодняшний день, что будет завтра. Знаю и верю: государственный фиск Византии может испытывать затруднения, но знай и ты, царь: этому верю лишь я. Народ аварский не хочет верить, он жаждет одного: обещанных солидов и поэтому находится в большом гневе на властителей твоих, на всю империю. Умоляю тебя, умилостиви его уплатой обещанного, если не сейчас, то в конце лета, а чтобы к тому времени он не вскипел гневом и не стал с друга твоим супостатом, уступи ради покоя одной мелочью. Ходит между аваров пересуд, будто константинопольский народ забавляется в часы досуга, или во имя избегания его, цирковыми спектаклями. И больше всего привлекают его в тех спектаклях обученные ловкими надзирателями слоны. Не могли бы подчиненные твоей милости доставить нам хоть одного из таких слонов? Уверен, что это зрелище убаюкало бы гнев, а затем и склонность к возмущению подчиненных моих и, прежде всего, тех, что имеют при себе оружие.

Каган аваров, гепидов, подунайских славян, Баян».

Маврикий, вероятно, не знал, как быть с теми баламутными аварами, и ухватился за выпрошенный каганом слона, как утопающий за соломинку.

— Солиды действительно не можем сейчас оплатить, пусть потом, когда-нибудь, а слона доставим немедленно.

Ему что, повелел и забыл, радовался, наверное, что хоть этим отделался от аваров. А чего стоило его повеление подчиненным и прежде надзирателям, которые должны были доставить слона аж туда — за Дунай?

Говорили-советовались и решили на одном: гнать императоров подарок сухопутьем. Пусть дольше будут отправляться, зато больше будет уверенности, что доставят.

И пошли со слоном через всю Фракию, Мезию и Дакию к месту между Дунаем и Дравой, где стоит великоханское стойбище. Забрали те путешествия ни много ни мало — всю остальное лето и хороший кусок полетья. Погонщики и надзиратели не скрывали усталости и облегченно вздохнули, когда убедились: все-таки доставили кагану заморскую диковинку. А дошло до передачи ее в руки аваров, каган сам вышел посмотреть. Вышел — и оторопел, а потом и поморщился брезгливо.

— Это такое большое чудо? Ведите его обратно. Если я, каган, не вижу в этом чудовище чего-то знатного, воины мои тоже не увидят.