Лихие лета Ойкумены

Апсих преимущественно, молча, кивал головой, соглашаясь с тем, что говорил епарх, и иногда прекращал трапезу и старался понять, что говорят. Тогда Виталиан повторял поведанное в доходчивой форме и, добившись понимания, щедрее, чем раньше, наливал тархану вина.

«Вишь, какая величина, — удивлялся и настораживался одновременно. — Пьет, пьет и не пьянеет».

— Слышал я, будто авары, — сказал вслух, — тоже не единственные в своем роде. К ним присоединились и другие племена — тарниахи, кочагиры, завендеры.

— Да так, и эти с нами. А еще утигуры и кутригуры.

— Ну, эти, насколько я знаю, за Дунаем.

— Все равно с нами.

— Так сколько же у кагана турм?

— Не знаю.

— Алголу?

— Также не знаю.

— Прибыл ко мне за живностью и не знаешь, сколько нужно тебе ее?

— Все равно не дашь, тогда зачем спрашиваешь?

— А может, и дам. Во всяком случае, намерен подсказать твоему кагану, где и как взять ее.

— Каган послал к тебе. Где еще можно взять, он и без подсказок знает.

«Варвар. Ишь, как разговаривает. Ну, погоди же. Вы у меня не так еще запоете вместе с каганом своим».

— Или каган знает, что император Юстиниан покинул нас?

Апсих застыл на мгновение.

— Как?

— Умер Божественный. Другой император сейчас у ромеев — Юстин Младший. Советовал бы кагану воспользоваться этим и явиться пред очи нового василевса. Все будут являться, и все чего-то будут просить. Почему бы и кагану аваров не попросить у императора увеличения ежегодной платы за службу на рубежах, тем более, что сослаться есть на что: авары принудили угомониться антов, и нуждаются из-за недостатка съестного? Это лучшая из лучших возможность пересмотреть заключенный с императором-покойником договор. Да и потребность империи в ваших турмах должна побудить императора к пересмотру. Склавины не перестают своевольничать в Иллирике, пора этому положить конец.

Апсих был не по-варварски внимательный и задумчивый.

— Это особый разговор. Каган у тебя спрашивает: что дашь, и немедленно, сейчас?

— Такая, действительно, большая потребность в живности?

— Очень велика.

— Ну что же. Если так сильно надо, дам кагану стадо скота в триста голов. Однако и скажу: это как дружеская помощь, и будет она последней. В дальнейшем ни у себя, ни у колонов, ни у куриалов брать живность не позволяю. Как жить аварам и на что жить — пусть думает каган и ведет о том речь с императором. У нас собственность каждого священна, посягать на нее, никому не позволено.

Апсих и дальше оставался внимателен и задумчив. Но недолго.

— Где возьму скот? — поднялся вдруг и вышел из-за стола.

— Мои люди покажут.

Не стал спрашивать, как же будет с аварским посольством к императору, без того знал: не Апсиху решать, не Апсиху и знать, как будет. В одном уверен: зерно надежды на пересмотр заключенного ранее договора посеяно, зерно должно дать всходы.

А сам не медлил. Как только убедился: авары на время удовольствовались данью, взяли ее и погнали на растерзание турм, — пошел на приготовленный уже для дальнего плавания дромон и отправился на нем вдоль мезийского берега до Босфора. Если авары и поспешат с посольством, обогнать его все равно невозможно будет. Да так. Некоторое время уйдет на раздумья и колебания, некоторое — на совет, назначение посольства и определение требований, а еще больше уйдет его на преодоление пути между Скифией и Константинополем. Он не из близких, вскачь все время не будут отправляться, хотя авары иначе, кажется, и не ездят.

Дул несильный, однако довольно свежий северо-восточный ветер. Нельзя сказать, что попутный, однако и не супротивный. Паруса все время были натянутые, и натянутые туго. Единственное неудобство, если его можно назвать неудобством, — волны набегали сбоку и все сильнее били в левый борт. Но кормчий знал свое дело: взял дальше в море и дальше шли уже, не меняя курс. дромон, правда, ощутимо шатало, но это уже как водится, что даже веселило, склонного к плаванию в непогоду, сердце епарха Виталиана. Возможно, другие и забыли в суете про свое, кровное, что имя было дано ему не случайно, сам он помнит, и хорошо: по родословной он принадлежит к роду славного при Анастасии стратега Виталиана. Об этом никто, и сам он не упоминает, поскольку вспоминать не очень безопасно: Юстин Первый, придя к власти, казнил не только тех, которые дали ему на подкуп гвардии и сената золото, но и стратега Виталиана, как влиятельного среди знати и очень возможного претендента на византийский трон.