Лиходолье

– Если покороче, то не повезло мне захватить в «петлю» музыки плод именно вот такой «сеновальной» любви. Женщины, забеременевшие от оборотня, очень тяжело рожают, выживают в лучшем случае две из пяти, но если выживают, необъяснимым образом накрепко привязываются к своему ребенку. Это не простая материнская забота, это чувство, превращающее мать в скалящуюся тварь, которая попытается выцарапать тебе глаза или вцепиться в горло, если ты хотя бы замахнешься на ее отпрыска. И не важно, что натворил этот «ребеночек» – потоптал грядку, всерьез подрался с детворой или замучил до смерти кошку или собаку. Мать всегда будет на его стороне. Еще будет щенят приносить для умерщвления, только бы дитятко лишний раз со своими дурными наклонностями на людях не показывалось. В Лиходолье таких обычно казнят – потому что водятся в этих местах охотники пострашнее оборотней, но они все за забором, а этот выродок сидит под боком, и неизвестно, когда он с кошек и собак перейдет на людей. Но тот, кого я зацепил музыкой во время вечернего обхода каравана, был почти взрослый – значит, уберегла его мать как-то. Может, сбежала вовремя, а может, просто прятала слишком хорошо, да еще вдали от деревни. Парень вообще никого и ничего не боялся – как только попал в «петлю», сразу на зов побежал, как будто там легкая добыча, а не охотник. А встретили его стрелами и мечами. – Дудочник вздохнул, выпрямился, поерзал, усаживаясь поудобнее на корявом, высохшем дереве. – По-моему, он даже не понял, что с ним случилось. Лежит на земле здоровенный такой лоб, прям как твой спутник, весь обросший шерстью и, похоже, застрявший между обликом человека и песчаного волка, утыканный стрелами, с топором промеж лопаток и обиженно так скулит. Странно, что отец его не забрал сразу после первого превращения, не научил, как менять облик, как охотиться. Погиб, видимо. А мать его и воспитала, как сумела, – не человеком и не зверем. Его из жалости добили, потому что плакать начал…

– Потому его мать тебя и прокляла? – тихо спросила я, осторожно беря Искру за руку. Пальцы харлекина дрогнули и медленно сжали мою ладонь. За ним ведь в свое время тоже никто не пришел. Конечно, железный оборотень отличается от того, кто становится волком, но суть-то одна. Ведь меняется не только тело, но и разум, и если рядом нет никого, кто не позволит этим изменениям накапливаться хаотично, выжить практически невозможно. Хорошо, что Искра когда-то встретил себе подобного… и встретил раньше, чем превратился в тупое, не осознающее ничего, кроме собственных желаний, существо.

– Видимо, да. Я проснулся от того, что эта ведьма ухватила меня за левую руку. И как только мимо дозорных прошмыгнула… – Змеелов покачал головой. – Я ее даже оттолкнуть сразу не сумел, она как увидела, что я проснулся, начала орать. О том, чтобы меня земля не носила столько дней, сколько стрел в ее сына вошло, а если я все-таки научусь ходить по воздуху, то меня сожрет моя собственная тень. Ее оттащить пробовали, а потом как-то отшвырнули неудачно, и она прямо в костер упала. Не в тот, который еле теплится и способен разве что задницу подпалить, а который горит пламенем в мой рост, чтобы дрянь всякая к дозорным незаметно не приблизилась. Странно, но эта чокнутая даже не пыталась из него выбраться, вспыхнула разом, как бумага, – из огня ее уже мертвой доставали. А через день я ушел из каравана.

– Выгнали? – не удержался Искра, и я запоздало шлепнула его по макушке.

Вик в ответ только криво улыбнулся.

– Сам ушел, когда почувствовал, что при каждой остановке начинаю погружаться в сухую и твердую, как камень, землю, будто в трясину. Поначалу незаметно было – вроде постоял минут пять на привале, обсудил что-то, а ботинки уже вдавились в грунт, будто во вспаханную грядку. Это еще полбеды. Но когда я вечером уснул у костра, то, проснувшись через пару часов, почувствовал, что вместе с плащом куда-то медленно сползаю. Вскочил, схватил плащ, смотрю – а на земле выемка в форме моего тела глубиной в ладонь где-то. Но стоило мне встать, как она выровнялась, – знаешь, как болото над утонувшим в нем камнем выравнивается. Чпок – и будто не было ничего. И никого. А теперь, похоже, вдобавок ко всему, за мной и в самом деле начала охотиться моя собственная тень. Днем еще ничего, самое веселье начинается с приходом темноты…