Ликующий на небосклоне

Меритре подошла к круглому столику, стоявшему посреди комнаты. Любовно погладила знакомую затейливую резьбу, окаймлявшую столешницу, присела на маленький стульчик со скрещенными ножками. Почему-то все здесь стало казаться маленьким, каким-то давно забытым. Девушка встала, подошла к этажерке, на которой покоилось множество деревянных чехлов со свитками папируса. Любимые сказка о далеких путешествиях и волшебных странах. Чуть пониже крохотные горшочки с ароматными маслами, безделушки, заколки, любимые куколки из дерева и керамики, завернутые в яркие лоскутки. Маленькая квадратная палитра из слоновой кости с углублениями для красок и тонкие кисточки. Дальняя стена вся исписана ее детскими художествами, а внизу весь пол в кляксах и в следах ее маленьких босых ножек.

Тоска закралась в душу. Ком подкатил к горлу. Меритре еле сдержала слезы. Как будто половинка ее – маленькая озорная девочка уходила безвозвратно в прошлое, унося с собой звонкий счастливый смех.

В дверях появилась грузная фигура наставника. Сквозь частое дыхание он произнес:

– Госпожа, позволь мне, недостойному…, – но не смог договорить, грохнулся на колени и разрыдался.

Меритре подскочила к нему и заставила подняться.

– Прекрати! Я жива и здорова, – мягко успокаивала его девушка, вытирая краем одежды слезы с пухлого лица. – Я тебе привезла подарок. – Она вложила в его круглую ладонь длинную коробочку из лакированного лабанского кедра.

Толстяк открыл коробочку и увидел тонкие трехгранные палочки для клинописи из слоновой кости, украшенные золотым и серебряным узором.

– Это мне? – растерянно спросил он.

– Тебе. Ты же любишь иногда писать по-шумерски на глиняных табличках. Я нашла специально для тебя на рынке в Вашшукканни удобные письменные палочки. В Нахарине только знатные писцы такими пользуются.

Толстяк опять разрыдался, пытаясь целовать руки Меритре.

– Не вой, как бегемот, – как можно мягче попросила девушка. – Давай, завтра обо всем поговорим. Я устала и очень хочу спать.

– Ты стала совсем взрослой, моя маленькая госпожа, – вздохнул толстяк, утирая слезы, и попятился к двери.

Служанка принесла серебряный поднос со спелыми фруктами и свежими финиками. Другая прислужница появилась с диоритовой вазой. Вазу наполнял огромный букет ароматных цветов.

– Я не просила ничего, – изумилась Меритре.

Служанки поклонились и виноватым голосом ответили:

– Благородный Ахмосе, как только узнал о твоем приезде, сразу же примчался во дворец и ждет разрешения увидеть тебя.

– Передайте ему, что я устала после долгой дороги и уже сплю, – раздраженно ответила Меритре. Принесло же…!

– Но, госпожа, – не унимались служанки, – тогда он всю ночь на коленях будет стоять перед твоими дверями.

Этого еще не хватало! Надо пустить, выслушать, да поскорее избавиться от навязчивого воздыхателя, – подумала Меритре.

– Пригласите его, – устало вздохнула девушка.

Ахмосе ворвался в комнату и рухнул на пол. Он подполз на животе, пытаясь поцеловать ноги Меритре. От его дорогой ассирийской одежды несносно пахло нежными благовониями, как будто он вылил на себя целое ведро ароматного масла.

– Хватит! – тихо, но твердо сказала Меритре. – Поднимись и говори, но очень коротко. Я устала.

Ахмосе поднялся. Его глаза светились собачей преданностью, губы дрожали. Но радость на лице совсем не искренняя. Меритре заметила, как в страстном взгляде проскальзывает злость.

– Как только я узнал, что ты приехала, я прибежал сюда босой в надежде узреть твой прекрасный облик…

– Ты увидел меня, – прервала его Меритре. – Благодарю за цветы.

– Но как ты проникла в город. Я всем стражникам приказал следить за путниками. Неужели они не заметили твою колесницу?

– Я прибыла на торговом корабле только что. Корабль следовал в Уаст, и уже отплыл. Стражники на входе в город приняли меня за простую горожанку. Зачем поднимать шум?

– Да я их накажу! Побью палками! – замахал кулаками Ахмосе.

– Не смей никого наказывать! – голос Меритре прозвучал неожиданно сильно.

Ахмосе грохнулся на колени.

– Я – прах у ног твоих. Сердце мое у тебя в руках. Жизнь моя принадлежит тебе, – пролепетал он.

– Выслушаю тебя завтра. Обещаю! Теперь уходи! – твердо попросила Меритре.

Как только пылкий юноша вышел, девушка кошкой метнулась к двери и припала ухом к щели.

Грубый хриплый голос спросил:

– Ну? – Она узнала Ранофре.

– Пока ничего не добился? – растерянно ответил Ахмосе. – Она выгнала меня. Сказала, что завтра выслушает мои речи.

– Пойдем. Все собрались в библиотеке и ждут нас, – сказал Ранофре, явно разочарованный.

Шаги удалились и стихли. Меритре выскользнула из комнаты. В коридорах дворца царил полный мрак и тишина. Но она прекрасно знала здесь каждый поворот и каждую ступеньку. Не раз в детстве Меритре вот так, обманув бдительных служанок, удирала из дворца на поиски приключений.