Ликующий на небосклоне

Амени попытался повторить ловкое действие ишшакума, но не удержался и свалился на землю. Все вокруг засмеялись.

– Подпрыгивай выше, – посоветовал ему ишшакум.

Амени попробовал еще раз, но слишком сильно, так, что свалился уже с другой стороны. Воины покатывались со смеху. Наконец на третий раз ему удалось надежно усесться. Конь, долго терпевший издевательство, выгнул шею и больно ущипнул его за колено.

– Не позволяй кусаться! Покажи, что ты его хозяин, – учил ишшакум, – но и не обижай зря.

Сидеть оказалось ужасно неудобно, да еще трясло при быстрой езде. Но очень скоро Амени приноровился к шагу коня, и ему, даже, понравилось ехать верхом.

Вскоре навстречу процессии потянулись паломники. Их становилось все больше и больше. Весть о явлении к народу богини Иштар разнеслась вплоть до самых отдаленных уголков Ассирии. Продвигаться становилось все труднее и труднее. К вечеру следующего дня процессия встала. Люди хотели видеть живую Иштар и окончательно перегородили дорогу. Не помогали ни угрозы, ни удары плетьми. Ишшакум приказал свернуть к Тигру и пересадить Меритре на барку, заранее подготовленную для такого случая. Богиня продолжила путешествие по воде, а народ неотступно следовал за баркой по берегу.

Ишшакум в окружении отряда всадников ехал по хорошей ровной дороге. Вокруг, куда не кинешь взгляд, всюду поля. Ветер пролетал, поднимая зеленые волны. Ровными бесконечными рядами раскинулись виноградники. Сады благоухали. На горных пастбищах паслись многочисленные стада. До чего богатая страна – Ассирия!

Впереди рабочие чистили оросительный канал, шедший от Тигра и поправляли небольшой каменный мост, перекинутый через канал. Когда процессия подъехала ближе, люди тут же бросили работу, сошли на обочину, освобождая дорогу всадникам. Рабочие попадали на колени, лишь один надсмотрщик с плетью в руке остался стоять, согнувшись в низком поклоне. Амени разглядел тощие голые спины со следами кнута, бритые затылки и веревки на шеях.

– Кто это? – спросил он у ишшакума.

– Невольники – вардум, – безразлично ответил жрец, как будто речь шла о стаде свиней. – Вон тот с клеймом на спине – убийца. У которых уши отрезаны – это воры. С бритыми затылками – те за долги потеряли звание авилума – свободного человека, и теперь горбатятся вместе с этим сбродом. А у тех, видишь, дощечки на шее с надписью – это пленные. Эй! – крикнул он надсмотрщику. – Чей это скот.

– Храма Бога Ашшура, – ответил погонщик, и тут же засвистел его длинный кнут, охаживая спины несчастных. – Отползайте дальше! Воняете тут. Господину неприятно вдыхать ваш смрад.

– Спроси у того, – Ишшакум ткнул пальцем в сторону раба с клеймом убийцы, – за что он наказан?

– Говори! – приказал погонщик, пнув раба в бок ногой.

– Я ограбил тамкара66 и убил его, – не поднимая головы, пролепетал он.

– Заслужил! – зло кинул ишшакум. – разве можно честных торговцев убивать.

– Заслужил! – согласился погонщик и еще раз сильнее пнул убийцу.

– А этот? – Ишшакум показал на двух воров.

– Они ограбили храм, – ответил за них надсмотрщик. – За это им отрезали уши, выдрали ноздри и вырвали языки.

– Заслуженная кара, – кивнул ишшакум. – А остальные. Подними вон того. Он местный?

– Голову подними! – крикнул погонщик. – С тобой господин хочет говорить.

Несчастный поднял обожженное солнцем лицо.

– За что наказан?

– Я был пастухом, – жалобно прохрипел раб. – Пас стадо знатного уккулума. Но разбойники с гор отбили у меня половину стада. Я продал своих детей и сам продался на пятьдесят лет, чтобы отплатить долг.

– Этот несчастный страдает несправедливо, – решил ишшакум и швырнул ему серебряную пластину, испещренную иероглифами. – Ты свободен. Отправляйся в Ниневию, найди главу города – лимму. Покажешь эту пластину. Он выдаст тебе серебра, чтобы выкупить себя и детей.

Раб завыл от радости, словно пес, крепко сжимая в руках пластинку серебра:

– Я буду молиться за тебя, добрый господин!

– Благодари не меня, а Богиню Иштар. Это она тебя освободила. Я, всего лишь, выполняю ее волю. А ты, – он протянул надсмотрщику небольшой мешочек. – Здесь серебро. Накорми сегодня их и сам напейся. Иштар всех благословляет.

– Благодарю тебя, господин, – обрадовался погонщик. – Слава Иштар!

Отряд поехал дальше. Амени все оглядывался на коленопреклоненных рабов.

– Ты никогда не видел вардум? – спросил его ишшакум. – Разве у вас в Кемет в каменоломнях не работают преступники?

– Работают. Но над ними так не изматывают. У многих отрезаны носы и уши. Они почти без зубов. Тела тощие и все в побоях.

– А что их жалеть? – усмехнулся ишшакум. – Скот выше ценится. От скота и пользы больше. А рабы для того и существуют, чтоб до смерти трудиться на тяжелых работах. Кто-то же должен рыть каналы, укреплять дамбы, точить камень. На то существуют вардум. Клеймят и уши отрезают только преступникам, чтобы не вздумали бежать и смирились со своей долей.

– Рабы у вас только мужчины?

– Нет. Женщин много. Но они, в основном работают в прядильных или ткацких мастерских. Конечно, лицо им не трогают, но клеймо раскаленным металлом на плече ставят.