Ликующий на небосклоне

– Тихо! – перекрыл всех громкий властный голос. Рядом с Меритре вырос высокий человек в длинной белой одежде, по краю которой шел золотой орнамент из магических знаков. На его голове возвышалась белая цилиндрическая тиара. Он воздел руки к небу, призывая всех к повиновению. В одной руке человек держал посох с серебряной головкой голубя на верхушке, в другой связку белых голубиных перьев. – Тихо! Вы что, хотите разгневать всезнающую Иштар? Назад! Хотите, чтобы вместо исцеления она наслала на ваши семьи шестьдесят болезней, а вам после смерти не было бы покоя в подземном царстве Эрешкигаль? Быстро всем разойтись и молиться!

Голос человека в белой мантии был до того властным, что все тут же притихли.

– О, мудрейший ишшакум, – вздохнул с облегчением туртан. – Ты нас спас. Я могу заставить воинов бесстрашно сражаться на поле боя, но когда они сходят с ума – я бессилен.

–Тебя можно понять, – снисходительно ответил жрец, – ты отвечаешь за силу, я отвечаю за души этих несчастных болванов. О, прошу прощение за свою бестактность. – Человек в белой одежде красиво опустился на колени, коснулся лбом ног Меритре и так же красиво поднялся. Лев внимательно за ним наблюдал, хищно облизнулся, но даже не рыкнул.

Все прошли обратно в шатер. Стражники встали у входа.

– Рад видеть тебя верховный жрец Ашшура, – поклонился ему туртан.

– Представь мне богиню. Я сгораю от нетерпения узреть ее облик.

– Меритре сняла шлем.

– Живи вечно, – поклонился ей верховный жрец Ашшура. – Я узнал тебя, о Несущая Солнечный свет. Но не вижу священного анха на твоей руке. Что же случилось? Почему ты здесь?

– Пусть это останется моей тайной, – ответила Меритре. – Если я вам мешаю, то могу незаметно покинуть лагерь.

– Ни в коем случае! – воскликнул ишшакум. – Ты – наша богиня и оставайся ей. Туртан! – удивленно развел руками жрец. – У тебя гости! Накорми их и развлеки. Пусть невольницы танцуют, а слепые музыканты стараются всю ночь.

– Все будет исполнено, – пообещал туртан и тут же отдал распоряжение.

Пока Амени, Мурсили и Меритре угощались фруктами и вином, наслаждались танцами стройных невольниц, жрец Ашшура поманил туртана в дальний угол и тихо спросил:

– Кто-нибудь знает, что Меритре здесь?

– Похоже – никто. Только я ее могу признать, потому, как бывал в Ахйоте и видел всех детей Солнечного правителя Кемет.

– Каким образом Несущая Солнечный свет очутилась здесь?

– Запутанная история, – пожал плечами туртан. – Нынешний правитель Кемет отправил Меритре в жены правителю Керкемиша. Но пока караван с невестой находился в пути, Суппилулиума захватил Керкемиш. Посланница с берегов Хапи оказалась не то в плену у хеттов, не то в гостях. Прожила некоторое время в Хаттусе и даже находилась в свите таваннанны. Ее родственник, вернее дядя Шативаза сейчас вместе с войсками Суппилулиумы штурмует Вашшукканни, чтобы стать у власти в Митанни. Меритре, якобы пришла вместе с хеттами помочь ему установить порядок в стране. В общем, толком я ничего не понял.

– Ты ей поверил? – ишшакум внимательно, испытывающим взглядом испепелил туртана.

– Зачем ей врать? – пожал плечами туртан.

– Тогда держи в тайне: кто она на самом деле.

– Но ты нашел выход?

– Почти. Складывается все просто замечательно.

– Объясни.

– После падения Митанни, Ашшур стал наконец свободным. Наш великий правитель Ашшурбалит желает сколотить крепкое большое государство. С Вашшукканни у него не получилось: Суппилулиума обхитрил его и прибрал столицу Митанни к своим рукам. Но зато, Ашшурбалит может подчинить себе Ниневию. Этот огромный многоязычный город, в котором сходятся все торговые пути. Ниневия так же находилась под властью Митанни долгие годы. Теперь же она – ничья. Надо ее взять со всеми прилегающими богатыми землями.

– Город сильный. Стоит на золоте, – согласился туртан. – Но жители уж очень свободолюбивые. Сколько воинов угробим во время осады, да и восстания случаются в Ниневии часто. Чуть что – торговцы подбивают ремесленников, а те хватаются за оружие. У Тушратты в последнее время хватало хлопот с Ниневией.

– Так-то оно так, – кивнул головой ишшакум, – однако припомни: кто покровительствует городу, и чей главный храм разрушили митаннийцы до основания?

– Иштар, – вспомнил туртан.

– Она сидит перед тобой. И если в славном городе Ниневии сам Ашшурбалит встретит великую богиню-покровительницу, да еще заложит новый храм, жертвуя на него строительного камня и рабов. Неужели город не признает в нем своего властелина?

– Хитро придумал, – изумился туртан.

– Мы возьмем Ниневию без кровопролития и длительной осады, да еще устроим великий праздник. А какие поля и сады вокруг Ниневии! И все это будет наше.

– Осталось уговорить Меритре сыграть роль Иштар до конца.

– Я этим займусь. А ты позаботься о сохранении тайны. Предупреди своих слуг и телохранителей: за одно лишнее слово они лишаться языка, а то – и жизни.

Ишшакум поднялся, мелкими шажками, согнув спину в униженном поклоне, подошел к Меритре и упал перед ней на колени, уткнувшись лицом в пол.

– Я слушаю тебя, уважаемый ишшакум, – сказала Меритре.