Ликующий на небосклоне

Высокий лоб туртана покрылся морщинами. Военачальник растеряно почесал черную крашеную бороду.

– Ничего не понимаю. Как же мне поступить? Тебя приняли за богиню. Тогда будь ей до конца. Прошу в мой шатер. Не отказывайся, иначе меня изрубят в куски.

Ассирийцы спешно разворачивали лагерь, чтобы закрепиться на западном берегу Евфрата. Четким прямоугольником выросла земляная насыпь. Под ней ров. Пестрели шатры военачальников и развивались штандарты отрядов. Туртан сам, лично провел Меритре в свой огромный полосатый шатер. Всю дорогу он шагал за ней пешком и бережно нес щит богини. Воины тянули руки, пытаясь коснуться щита, но бдительные телохранители безжалостно отгоняли всех плетками.

Про хеттов все забыли. На них никто не обращал внимание. Мурсили, пользуясь этим обстоятельством, незаметно и тихо отвел своих воинов подальше в удобное место для маневров. Амени пытался последовать за Меритре, но в сутолоке так и не смог пробиться к ней. Тогда он поспешил обратно к Мурсили. Надо было подумать, как выручить девушку. Но все вскоре разрешилось, само собой. Вестовой из ассирийского лагеря принес глиняную табличку. В послании туртан приглашал Мурсили и Амени к себе: отведать вина и побеседовать. Он обещал полную неприкосновенность своим гостям. Амени места себе не находил, волнуясь за Меритре. Мурсили его успокаивал: что может случиться с богиней, но у самого в глазах читалась тревога.

К шатру туртана не так-то просто было пробраться. Его взяли в плотное кольцо воины и чего-то ждали. Пройдя через три кордона телохранителей, Амени и Мурсили очутились под обширным разноцветным пологом. Пол устилали дорогие ковры. Амени увидел Меритре. Она сидела в дальнем углу шатра на куче подушек. Рядом дремал лев. Туртан нервно шагал взад-вперед и морщил лоб. Без доспехов и шлема он походил на обыкновенного старого торговца. Разве что, седина в бороде закрашена дорогой черной краской.

– Счастье тебе и всему твоему Дому, – приветствовал его Мурсили.

– Здоровья и силы, – вторил ему Амени, сам неотрывно следил за Меритре.

– Со мной все в порядке, – крикнула она. – Ем виноград. – Девушка показала огромную спелую гроздь.

– Пусть Боги покровительствуют вам! – устало поприветствовал их Туртан. – Ну и историю мы закрутили! Давайте все по порядку… Я хотел бы сначала переговорить с предводителем хеттов.

– Я командую отрядом, – откликнулся Мурсили.

– Узнаю бесстрашного сына лабарны, – повернулся к нему туртан – Твой отец умен. Так обхитрить Ашшурбалита… – Туртан недовольно затряс бородой.

– Объясни толком, – попросил Мурсили.

– Пока я обучал войско и готовился захватить Митанни, твой отец вел тайную переписку с нашим вечным врагом – правителем Вавилона, да так скрытно, что никто не смог пронюхать об их делах. Нынче лабарна Суппилулиума выдает одну из своих дочерей за правителя Вавилона, и если мы попробуем ввязаться в войну с Хатти, то нам в спину ударят наши извечные враги. Ассирия попала в клещи. Не завидую я Ашшурбалиту.

– Даже я об этом не знал, – удивился Мурсили.

– Мы уходим обратно за Евфрат. Твои воины свободны. С Шутарной, что укрылся за стенами Вашшукканни, можете сделать все, что угодно: хоть казните, хоть упрячьте в темницу или отпустите на все четыре стороны – нашему правителю все равно. Наш солнце-подобный властитель земель Ашшура уже отослал лабарне Суппилулиуме послов с щедрыми дарами и клятвой в вечной дружбе. Мы больше не враги. Но попрошу об одном.

– Мы слушаем тебя.

– Я должен Меритре сопроводить в Ниневию. Она же явилась в образе великой богини. Вон – свидетелей сколько. Если я этого не сделаю, меня посадят на кол и казнят всю мою семью. А касситы станут неуправляемые.

– Аштар! Асторет! Иштар! Астарта! Анунит! Инанна! – донеслось снаружи. Потом все громче и громче, на разных языках призывали богиню явить свой лик страждущим. Уже почти все войско призывно горланило.

– Что я говорил…, – кивнул туртан на вход и безнадежно развел руками.

Меритре отложила виноград, встала и надела рогатый золотой шлем, поправила алый плащ. Лев повел ухом, нехотя поднялся и лениво направился к выходу. При виде Иштар все воины пали на колени и протянули к ней руки.

– Великая, – кричали из толпы. – Мой сын повредил ногу и хромает. Помоги ему.

– Всемогущая! – орал другой. – Моя жена не может родить мальчика. Снизойди до нас.

– Излечи мою мать от слепоты, – пытался докричаться третий.

Кольцо сужалось. Телохранители еле сдерживали жаждущих прикоснуться к стопам Иштар! Некоторых охранников свалили и растоптали. Меритре попятилась. Туртан и оба юноши с обнаженными кинжалами вскочили из шатра, готовые отбить Меритре.