Ликующий на небосклоне

– Это ручной лев. Он меня не тронет. Я знаю заговоры, которыми его заворожу. Уходите! Не пугайте его.

– Давай подкрадемся и прирежем зверя, – предложил Амени.

– Не получиться, – покачал головой Мурсили. – Лев хорошо обучен. Только митаннийцы умеют приручать их. Ты можешь драть его за уши, пихать руку в пасть – он будет только огрызаться. Но если покажешь ему нож – разорвет тебя на части. За Меритре не бойся. Лев чувствует, что она слабее его и совсем не пахнет воинским потом, поэтому даже не поцарапает ее. Камышовая кошка, и та – опасней.

Подбежал один из разведчиков. Из его слов выяснили, что к Вашшукканни подходит войско Пиясили из Керкемиша. Мурсили облегченно вздохнул. К вечеру город будет в руках хеттов, и им с тыла ничего не угрожает. Еще разведчик донес, что из Вашшукканни, тайно ночью вывезли несколько тяжелых телег, запряженных волами. Обоз направился на юг. Но разведчики следили за обозом. Охрану перебили и захватили телеги. В них оказалось золото и драгоценности.

– Шутарна готовится удрать, – решил Мурсили. – Надо пойти посмотреть, что он решил припрятать.

– А Меритре? Как оставлять ее наедине со зверем? – все еще беспокоился Амени.

Мурсили оставил двух лучников проследить: если зверь поведет себя агрессивно, – защитить девушку. Но Меритре совсем освоилась со львом. Она заставила его подняться, ослабила ремешки на латах и повела к реке, придерживая за толстый ошейник.

Мурсили осмотрел добро, находящееся в захваченных повозках. Среди кусков дорогой ткани, лежала серебряная и золотая посуда, светильники из того же драгоценного металла. На глаза попалась статуэтка женщины в боевых доспехах. Раньше статуэтка стояла на льве. Теперь золотой лев, отпиленный валялся рядом.

– Да это же все из храма Истар или Иштар, как зовут ее аккадцы, – сообразил Мурсили. – В свое время в Ниневии находился храм богини Истар – покровительницы воинов, плодородия, скорби и любви. Митаннийцы, когда захватили Ниневию, разрушили храм, а все драгоценности вывезли в Вашшукканни. Вот, смотри. – Мурсили среди добра раскопал великолепный золотой шлем с высокими витыми рогами. Между рог, возле самых острых кончиков был припаян круг из отполированного серебра. – Шлем Истар. В храме стояла алебастровая статуя богини в человеческий рост. Ее украшал этот шлем.

– А зачем серебряное зеркало между рог? – поинтересовался Амени.

– Во время утренней молитвы солнце сквозь специальное окошко падало на зеркальце и в темном храме казалось, что над головой богини сияет звезда, – объяснил Мурсили. – Он покопался еще в драгоценностях. – А вот и нагрудник Истар. Представляешь, он сделан из чистого золота.

Над нагрудником старался искусный ювелир. В золоте он в точности повторял тело юной девушки: каждую жилочку, каждый изгиб, небольшие чаши грудей с торчащими сосками и даже ямочку пупка.

Мурсили извлек красный плащ с серебряной вышивкой.

– Смотри, серебряной нитью вышиты перья. Плащ лежал на плечах, как будто богиня сложила крылья и в любой момент расправит их и воспарит. А это ее щит.

Круглый деревянный щит, обтянутый шкурой леопарда, украшали узоры из золотой и серебряной фольги. В центе красовалась голова льва с оскаленной пастью.

– Какой странный узор, – сказал Амени, проводя пальцем по краю щита. – Похоже на буквы.

– Так и есть, – подтвердил Мурсили. – Здесь надпись на аккадском, а здесь – на шумерском.

– Ты сможешь прочитать?

– Смогу, – кивнул головой Мурсили. – Наставники немало палок сломали о мою спину, заставляя учить эту тарабарщину. – Он внимательно оглядел надпись и прочитал: – Этот щит принадлежит Иштар – грозной богини, которая управляет двумя великими сущностями жизни. Она печальная в скорби и жестокая в битве. Она – сияющая и прекрасная богиня любви. Склонить на свою сторону богиню Иштар не так-то просто. Молись усердно и не жалей подношений. Не смей ее обижать! Она будет злобно преследовать любого, кто ее разгневает. У нее было много мужей, которые быстро находили свою смерть, когда Иштар уставала от них. Иштар наблюдет сверху за миром под видом Утренней Звезды, идущей вслед за солнцем. Иштар вечно остается молодой и целомудренной.

– Какой красивый шлем! – рядом стояла Меритре и вертела в руках рогатый шлем Иштар. – Я тоже умею читать по-шумерски. Вот тут написано: Если простой смертный наденет то, что принадлежит Иштар, то покроется кровавыми язвами и упадет мертвым, а род его в десять поколений будет проклят, – прочитала она. – Страшно. А он как раз на меня.

– Лучше не надевай, – предостерег ее Мурсили. – Кто знает, какие заклинания прочитали над ним жрецы. А где твой лев?

– Я накормила его хлебом и сыром. Он отдыхает. Бедняга проголодался.

Их отвлек дозорный, сообщив, что ассирийцы вплавь переправляются на эту сторону. Мурсили и Амени побежали обратно к лагерю. С высоты холма они увидели, как в воде барахтаются множество людей.

– Касситы, – узнал Мурсили. – Туртан решил не рисковать тяжелой пехотой.

– Кто такие, эти касситы? – спросил Амени.