Ликвидаторы

…Сергей остановился перед неровным строем новобранцев, оглядел желторотиков, с которыми теперь будет связана его жизнь. Какие-то нескладные увальни. Стоят не по росту, а как придется. Одни смотрят почти с испугом, другие – чуть ли не с насмешкой и вызовом.

Сердце вдруг тоскливо сжалось. Воронин вспомнил, как совсем недавно находился по другую сторону «баррикады» – там, в строю. И вот так же, с насмешкой, свысока, смотрел на Клеща. Сержанта-дуболома. Существо с одной извилиной, да и то в фуражке. А рядом плавились от жары Отец и Кастет, Боксер и Дэл, Поэт и Ботаник, Черепашка Ниндзя и Китаец. Впрочем, тогда они еще не знали, что получат такие имена. Что под такими именами проживут вторую жизнь – совсем короткую. Чудовищно короткую, несправедливо короткую, но очень яркую. Как сполох кометы. Такую, что даже сейчас, после смерти, за них будут молиться на Цикаде. Плакать и ставить свечи… Три месяца назад они всего этого не знали…

Что ждет парней, которые в строю, перед Сергеем?

Он шагнул вперед, выпрямился, прочистил горло.

– Внимание! – сказал негромко, но твердо. – С этого дня для вас начинается другая жизнь, парни. Забудьте, кем вы были. Забудьте прошлое. Это новая реальность. Теперь мы все – одна семья, одна команда, «Метла-125». Я, сержант Белоснежка, буду вашим наст…

Сергей остановился, заметив, как издевательски улыбается один из новобранцев. И эта кривая ухмылка появилась на лице после того, как новичок услышал слово «Белоснежка».

Воронин сделал три шага вперед и чуть в сторону.

– Выйти из строя! – не повышая голоса, приказал он.

Весельчак вышел, да так, что остановился против командира. Смотрит глаза в глаза, не отводя взгляда. Ухмыляется. Это вызов…

Сергей вдруг припомнил, как когда-то давно ненавидел Дэла и Кастета. Одного за то, что впервые обозвал его Белоснежкой. Другого – за то, что подхватил дурацкое прозвище и разнес, как сорока на хвосте. Когда-то давно, в другой реальности, это казалось очень обидным. Воронин в ярости сжимал кулаки…

А теперь нет ни Дэла, ни Кастета. Нет в сердце ненависти, нет обиды, только глухая тоска-заноза. Жжет в груди оттого, что невозможно все вернуть. Сколько ни моли бога, невозможно возвратиться в тот день, когда Дэл мазнул его по губам. Когда они стыкнулись с Кастетом после камбузного наряда. Их нет, никого больше нет, а внутри – ледяная пустота…

Белоснежка… Это прозвище – все, что у него осталось в память о «Метлы-117».

Слова. Ветер уносит их. Время стирает в пыль события прошлого. И людей. И то, что казалось вечным, незыблемым. Но все-таки он держит эту пыль в кулаке. Если разжать пальцы, поднести ладонь к глазам, то можно увидеть. Значит, прошлое живет внутри? Живет!

«Ты классный парень, Белоснежка. Мы все… все… классные парни…» – это Быкан. Умирая.

Ты будешь помнить это, сержант. И никому не позволишь глумиться над временем, где жила и верила в будущее «Метла-117».

– Защищайся, боец! Без шуток! На полном серьезе! – И опять произнес это тихим, спокойным голосом, словно ничего необычного не происходило.

Он привык. У него за спиной – джунгли Иланы. Черное поле Цикады. Форост. Брик. Тизелла. Пистолет лейтенанта Эскудо, направленный точно в лоб. Хазиф Гюльнай, забитый насмерть бейсбольными битами. Леон Бертьен, Кэрол, Анжела, Марк… У него позади столько, что хватит на десять жизней.

А новичок резко вскидывает кулаки, прикрывает голову и корпус. Почти как Боксер тогда, во время тренингов. Только Боксер сгинул на Илане, а этот… новенький… Тоже боксер? Или улица научила умению постоять за себя? Только он никогда не видел, как стекают струи песка с темных боков кроковольфа, бросающегося в атаку. Он не слышал, как жутко орет товарищ, умирающий в пасти муравьиного льва. Он не знает, что такое древесная анаконда, не выворачивал внутренности наизнанку, посмотрев, как громадный паук впрыскивает желудочный сок в тело человека… Он не видел перед собой толпы зэков – дикой толпы, готовой смести с дороги все живое и ворваться в город. Ему не приходилось рыдать от горя, выбирая, кого из друзей тащить на себе.

Если этот сосунок выживет на тренингах, он попадет в число пятнадцати. Может быть, из него получится хороший солдат? Все это будет ясно потом, позднее. А пока он – желторотик, искренне верящий, что надо закрывать лицо и корпус, не понимающий: боец зонд-команды должен беречь все тело.

Сергей показал ложную атаку с правой руки, но ударил противника в коленную чашечку, быстрым неуловимым движением, а потом боднул головой в лицо. Дикий крик оборвался, новичок повалился в пыль. Схватка закончилась за три секунды.

Остальные разом перестали шевелиться, притихли.

– Встать, рядовой Сморчок!

Поднялся. С трудом, но поднялся. Уже хорошо. Упрямый. Губы дрожат, из носа – кровавые сопли, но поднялся. Может, и попадет в число пятнадцати? Главное, чтоб верно усвоил первый урок…

– В строй! Кто еще хочет улыбнуться, услышав мое прозвище?!