Лимб

Со стороны постройки доносились непонятные скрипы, шипение и скрежет. Сами биомашины двигались бесшумно.

— Отходим! — рявкнул Вячеслав.

Уцелевшие бойцы Гильдий начали отступать к порталу, пробитому Хозяином Дверей. Переход вел на Дакоту, а оттуда — в Трордор.

В какой-то момент отступление превратилось в бегство.

Луны равнодушно взирали на хаос и смерть.

Глава 2. Коридоры

Ольгерд и Рык замерли перед входом в лабиринт.

Самый настоящий.

Лабиринт раскинулся посреди степи округлой серой громадой. Ничего впечатляющего — скромные размеры, полное отсутствие архитектурных изысков. Высота трехэтажного здания. Стены казались грубыми и шероховатыми. Ни окон, ни дверей.

— Ты издеваешься, — сказал Ольгерд.

— Обычная проверка, — Сол Динмарк пожал плечами. — Внутри эта штука больше, чем кажется. Там многомерные карманы, искусственный интеллект. Полная автоматика.

— Ловушек хоть нет? — нахмурился мастер.

— Есть, — признал инспектор. — Не переживай, система не настроена на причинение вреда. Нас интересуют реакции твоего организма в моменты опасности.

— Меня убьют, но не до конца? — вырвалось у Ольгерда.

— Ловушка остановится в последний момент, — невозмутимо ответил Динмарк. И кивнул в сторону лабиринта: — Иди.

Часть стены растворилась, формируя овальный проем. Ольгерд шагнул внутрь, не удостоив Динмарка ответом. Рык последовал за хозяином.

Фарназис оказался безлюдной планетой, управляемой военной организаций под названием Барьер. Звездолет инспектора вышел из подпространства за три световых года до пункта прибытия. Стандартное требование, которое выполнялось беспрекословно даже людьми с полномочиями Динмарка.

Три световых года.

На заре освоения космоса люди потратили бы на такой полет столетие. Может, и больше. Спали бы в ящиках-морозильниках, видели искусственные сны. Часть астронавтов наверняка осталась бы бодрствовать, следить за исправной работой систем, рожать детей и надеяться, что их потомки увидят миры обетованные. Корабль Динмарка покрыл полмиллиарда километров за полчаса. Выходит, Демиурги и без лимба неплохо справляются. Убери Сеть, убери подпространство — они продолжат странствовать среди звезд, основывать колонии, строить великие цивилизации…

Человека уже не остановить.

Ни жнецам, ни дзуарам или тандрадианцам.

Ольгерд осмотрелся. Они с Рыком стояли посреди длинного коридора, протянувшегося на запад и восток. Коридор плавно закруглялся, сходил на нет. В потолок были встроены светящиеся панели. Приятный дневной свет не утомляет глаза и позволяет рассмотреть хитросплетения лабиринта.

Впрочем, рассматривать особо нечего.

Та же серость, однородная скука.

Рык попытался запустить свой разум по коридору, чтобы выявить опасности, отыскать ловушки. Не получилось. Лабиринт был оснащен хитроумными устройствами, пресекающими ментальные путешествия.

Базовые инструкции мастер получил.

Надо пройти лабиринт — и всё. Не важно, где поворачивать. Конфигурация изменчива, сооружение подстраивается под испытуемого. Каждый шаг сопряжен с изучением. Система будет сканировать Ольгерда и Рыка, заглядывать в их тела и души, подбрасывать испытания. Цель — познать тех, кто пытается проникнуть в миры Содружества.

Ты выйдешь наружу, когда Барьер тебе позволит это сделать.

Не раньше.

Слова Динмарка неприятно резанули слух. Мастер ножей привык быть хозяином своей судьбы. На Дзуаре, в лимбе и Предельных Чертогах — всюду он определял картину боя, а не слепо плыл по течению. Что ж, придется опробовать кое-какие руны. Планета хочет казаться дикой пустошью, но ее переполняет энергия. Ольгерд видел странные конструкции на орбите, похожие то ли на зеркала, то ли на волновые ретрансляторы магелланцев. Барьер нуждается в мощностях для поддержания обороноспособности. Кольцо Нивена не построено лишь по одной причине — в случае конфликта по этой структуре нанесут удар. И потери будут ужасающими.

На Фарназисе не было городов и постоянного населения. Только опорные пункты, закрытые комплексы, защищенные орбитальные пузыри. Всё напичкано автоматикой. Безусловно, Демиурги могли развернуть здесь боевые станции и подтянуть ударный флот в случае необходимости. Но первую линию обороны держали машины. Безжалостные и непостижимые. Сокрытые в шахтах и ангарах глубоко под землей. Дрейфующие в космической тьме. И бороздящие просторы океанов. Ольгерду не хотелось думать об этих устройствах, с которыми нельзя договориться или сразиться на равных. Подобные создания… они еще хуже Кракена.

Ольгерд свернул направо и неспешно двинулся по серому коридору. Пол под ногами казался упругим и мягким, словно губка. Или мох. Схожие ощущения возникают, когда идешь по сумрачному лесу, вслушиваясь в шорохи и скрипы ветвей.

Лабиринт — не лес.

Всё здесь было мертвым, чужеродным. Не верится, что человеческий разум мог сотворить нечто подобное. Впрочем… было ли Содружество только человеческим? На сей счет возникали сомнения.

Рык принюхивался к стерильно чистому воздуху.

И ничего не улавливал.

Зверю такие фокусы не нравились.