Лимб

— Идем, — тихо произнес Динмарк.

В корабельной обшивке прорезалось отверстие. Вспыхнул призрачный свет. Ольгерд увидел молочно-белую полосу, протянувшуюся по потолку шлюзовой камеры. За минувшие недели мастер досконально изучил устройство древних кораблей, и имел некоторое представление о функционале отсеков. Шлюз в стародавние времена использовался для перехода космонавтов из безвоздушного пространства во внутренние отсеки судна. Либо — в случаях, когда за бортом непригодная для дыхания атмосфера. Помещение, в которое предстояло попасть Ольгерду, не выглядело герметично закрытым отсеком.

Трап пролился металлическими каплями к ногам Сола Динмарка и его спутников. Что ж, технологии магелланцев и Демиургов имели много общего.

Четверка поднялась на борт.

Люк оброс серой массой, затвердел и слился с корпусом. Потолочные полосы увеличили яркость до дневного уровня.

Перед Ольгердом раскрылась арка, за которой протянулся небольшой коридорчик.

Сол Динмарк молча направился к арочному проему. Макгрегор, Ольгерд и Рык последовали за инспектором.

Коридор изогнулся и вывел пассажиров в сводчатый зал, стены и потолок которого срослись в идеально гладкую поверхность купола. Динмарк не проронил ни слова, но зал утонул в изменениях. Пол покрылся плотным ворсистым ковром, из его недр поднялись три глубоких кресла, образующих полукруг.

— Устраивайтесь, — Динмарк указал рукой на кресла. — Будет интересно.

Только сейчас мастер ножей осознал, что полковник Макгрегор провел в Предельных Чертогах последние четыре тысячи лет. И, вероятно, отстал в техническом развитии от своих хозяев не меньше Ольгерда. Интересно, коснулся ли его разума Большой Откат? По идее, не мог не коснуться. Все Демиурги, попавшие в зону поражения, лишились накопленных знаний и сильно деградировали. Уцелели Архивариусы, но они спрятались в лимбе, по которому так и не прокатились волны Упадка.

Рык улегся на ворсистом покрытии.

Ольгерд сел справа от Динмарка и уставился в серую безвестность купола. Проследив взгляд мастера, инспектор улыбнулся. Вероятно, была отдана мысленная команда, потому что серость отступила, и перед глазами Знающего развернулась бесконечная панорама лимба.

Степная панорама.

Дикие травы от горизонта до горизонта. Пологие холмы, редкие участки перелесков. И никаких руин. Похоже, следы деятельности человека не затронули эту часть подпространства.

Лимб исчез.

Вместо условного безлюдья сформировалась чуждая картина открытого космоса.

Ольгерд и два Демиурга сидели на крохотном островке, а сверху на них обрушились звезды. То, что увидел мастер ножей, не было похоже на окраины Млечного Пути или сумасшедший газовый водоворот Риордана. Звезд стало неизмеримо больше. Похоже, Демиурги обосновались в той части Рукава, что примыкала к Ядру, а вовсе не на периферии, подключенной к Дверной Сети.

— Ты видел Галактику, — нарушил затянувшееся молчание Динмарк. — Это спираль. Дальний виток находится в зоне досягаемости магелланцев и расположен не так уж далеко от Солнечной системы. Те сектора были непригодны для колонизации. Наши предки устремились к Ядру, покрыли расстояние в пятнадцать тысяч световых лет и прибыли сюда. Ольгерд, это одна из самых густонаселенных областей нашей звездной системы.

Движение корабля не ощущалось.

Ольгерд не представлял, висит ли звездолет в пространстве, ожидая дальнейших распоряжений, или мчится к планете, выбранной в качестве пункта назначения. Старт прошел незаметно, переход в лимб — тоже. При этом, если верить инспектору, машина преодолела пятнадцать тысяч световых лет. За считанные минуты.

— Куда мы летим? — поинтересовался мастер.

— В пограничный мир, — помедлив, ответил Динмарк. — Один из наших анклавов. Опорный пункт, если угодно.

— Буферная зона, — добавил Макгрегор.

— Боитесь, — догадался Ольгерд.

— Корабль уже просканировал тебя и твоего питомца, — отстраненно сообщил инспектор. — Нам не удалось выявить технологий, способных нести угрозу Содружеству. Это не означает отсутствие опасности. Мне нужны ресурсы планетарного центра исследований, чтобы увидеть полную картину.

— В меня мог вселиться Посторонний, — предположил Ольгерд.

— Теоретически — да, — согласился Динмарк. — Это случилось много лет назад, в Ламморе, так что… сам понимаешь. Но этим перечень рисков не исчерпывается.

— Что это может быть?

— Да что угодно, — хмыкнул инспектор. — Боевой вирус, монстр-симбионт, колония наномашин, катализатор Отката. Я не хочу испытывать судьбу. Если с тобой всё в порядке, мы полетим вглубь Содружества. Туда, где сконцентрированы наиболее влиятельные цивилизации, способные решить проблему Дверной Сети.

— Ты говоришь о нескольких цивилизациях, — заметил Ольгерд. — Разве Содружество не подчиняется потомкам Администраторов?

Динмарк и Макгрегор переглянулись.

— Он не в курсе, — пояснил Наблюдатель.

— Всё изменилось, мастер, — Динмарк не стал ходить вокруг да около. — Нет никаких Администраторов. Это страшилка, в которую магелланцы продолжают верить до сих пор.

— Мы были врагами, — напомнил Макгрегор. — Их можно понять.

Инспектор пожал плечами: