Линкоры в бою, 1914-1918 гг.

29 февраля «Грайф» был замечен двумя британскими вооруженными пароходами, и «Алькантара» приказал ему остановиться. Пока на «Алькантаре» спускали шлюпку для осмотра, «Грайф» спустил норвежский флаг и внезапно открыл огонь. Завязался жаркий бой, в который вступил и «Андес». «Грайф» пустил торпеду в «Аллкантару», но сам был серьезно поврежден, загорелся и начал тонуть. В это время подошли британские крейсеры и эскадренный миноносец и спасли людей с «Алькантары», но так как предполагалось, что подводная лодка «U 70» находится поблизости и действует совместно с «Грайфом», то им пришлось соблюдать чрезвычайную осторожность и, таким образом, прошло некоторое время, прежде чем они начали спасать немцев. Из команды «Грайфа» было убито и утонуло 97 чел., а 209 было взято в плен. Англичане потеряли 74 убитыми и утонувшими.

В конце 1915 г. возрастающее беспокойство британского морского командования привело к пересмотру британской стратегии. Были предложения возвратиться к плану, который Вильсон и Фишер в общих чертах намечали еще до войны, — к тесной блокаде германского флота и захвату одного из островов у западного побережья Остфрисланда (Восточной Фризии). Но тщательное исследование показало, что при существующих условиях этот план невыполним ввиду сильно увеличившейся дальнобойности тяжелой артиллерии (которая могла обстреливать остров с материка) и недостаточного числа наличных эскадренных миноносцев. Поэтому штаб вернулся к мало обещавшим воздушным налетам небольшого масштаба на германские морские базы Северного моря. 18 января 1916 г. была сделана попытка бомбардировать базы цеппелинов в Остфрисланде и Шлезвиге, но спустился туман, и единственным результатом операции была потеря англичанами подводной лодки Н-6, севшей на мель. Вторая такая же попытка была сделана 29 января, но не была доведена до конца, так как с флагманского корабля Тэрвита, под прикрытием которого шла операция, был замечен, как предполагали, след двух торпед. Вокруг не было ни одного германского миноносца, но Тэрвит все-таки прервал операцию и отошел, после чего сейчас же спустился густой туман. Между тем в германском флоте произошла новая смена командования: 19 января Поль, подавший в отставку из-за серьезной болезни*, был заменен Шеером, который был решительным сторонником наступательной тактики. Его план состоял в том, чтобы избегать решительного боя с сосредоточенными силами британского флота, но комбинировать деятельность Флота Открытого Моря с операциями подводных лодок, дирижаблей и с постановками минных заграждений. Кроме обычных выходов к Доггер-банке и Скагерраку, он намечал выходы в южную часть Северного моря.

Вскоре обнаружилось усиление активности германских крейсеров и эскадренных миноносцев. В ночь с 1 на 2 февраля состоялся налет цеппелинов на восточное побережье Англии, причем на обратном пути цеппелин L-19 был подбит на голландской территории и спустился в Северное море. Он был замечен британским траулером «Кинг Стефен». Команда траулера не была вооружена и не захотела спасти немцев, так как последние, несомненно, могли осилить ее. Весь экипаж L-19 погиб.

9 февраля британский штаб из перехваченных германских радиограмм узнал, что готовится какой-то удар, и предупредил все силы флота, за исключением 10-й тральной флотилии (тральщики «Баттэркап», «Арабис», «Элиссам», «Поппи», водоизмещением 1 250 т, с 15-узловым ходом, вооруженные двумя 102-мм или 120-мм орудиями старых образцов), которая находилась в море и не могла быть извещена по радио, так как это заставило бы немцев держаться настороже. Тральщики этой флотилии работали к востоку от Доггер-банки, и, когда в ночь с 10 на 11 февраля они были атакованы 25 германскими эскадренными миноносцами, «Арабис» погиб с 60 чел. экипажа. За этим последовала гибель флагманского крейсера Тэрвита «Аретуза», наскочившего на мину на следующий день, когда он возвращался в Харвич. Крейсер пришлось оставить; на нем погибло 11 чел., убитых в машинном отделении. Мина была поставлена одним из германских подводных заградителей, которые все время оперировали в этих водах, базируясь на Зеебрюгге и Остенде.

Шеер был сторонником самой беспощадной подводной войны против торговли союзников, и 12 февраля германское правительство сообщило правительству США, что каждый вооруженный пароход союзников будет рассматриваться как военное судно и что с 1 марта их будут топить без всяких предупреждений. 16 февраля пыл германского правительства был значительно умерен после того, как ему стало известно, что за каждого погибшего американского гражданина оно должно будет платить возмещение, и оно вынуждено было дать обещание смягчить этот образ действий в будущем. Германский канцлер Бетман-Гольвег предупредил германский штаб и флот, что если подводные лодки не изменят образа действий, то результатом будет конфликт с США. За морским совещанием, созванным 6 марта 1916 г., последовал уход в отставку Тирпица.