Линкоры

Долго они не протянут.

Экипаж вертолета «Линкс», борт 464

Лейтенант Купер тогда просто опешил, когда эта этажерка-биплан словно в новогодний праздник осыпалась целым фейерверком свето-тепловых приманок.

Пилот тряхнул головой, словно пытаясь отогнать неприятные воспоминания: «Дьявольщина какая-то! Как этот проклятый древний самолет могли миновать пятнадцать ракет, пусть неуправляемых, но пущенных почти в упор?»

И только потом гидросамолет, поймав несколько 20-мм снарядов, словно наткнувшись на невидимую преграду, резко клюнул носом, встряв носом в воду, тут же скапотировал, добросовестно показав намалеванные на крыльях опознавательные знаки – красные круги. «Фрикадельки»![111] Япошка!

Вот только сзади в небольшом десантном отсеке вертолета вдруг загрохотало, затрещало, повалил дым, ручки управления сразу потяжелели, бортинженер что-то орал по рации, второй пилот уже тянул его за руку на выход. Однако машина на удивление еще слушалась управления, и он скорее на инстинктах вел ее в сторону спасительного фрегата.

Конечно, не дотянули и близко.

Он в каком-то сумбуре помнил, как опустился ниже, дождался, когда экипаж попрыгает в воду, а потом и сам, положив ручку управления набок, сиганул в открытую дверь.

Оказавшись в холодной стихии, на автомате дернул шнурок, надувая спасательный жилет, высвободил оранжевый сверток спасательного плотика и дернул чеку.

Пока шипел газ, наполнявший аварийную надувную конструкцию, он завороженно смотрел, как медленно, словно лениво, крутя лопастями, заваливаясь набок, «Линкс» врезался в воду, подняв тучи брызг, коровьей тушей качнулся на поверхности.

Пространство сузилось до полоски морского горизонта, где размытый силуэт вертолета податливо ушел в воду, уже не дымя, не горя, зримо суча лопастями.

В это время он даже не заметил, как отцепился его аварийный плот и, гонимый ветром, отплыл на несколько метров.

В тяжелом летном комбинезоне, уже набрякшем влагой, он никак не мог до него догрести.

Неловко и суетно молотя руками, отплевываясь соленой водой, уже отчаялся…

Как вдруг его окликнул бортинженер.

Оказывается, тот уже давно пытался нагнать командира.

С трудом совместными усилиями удалось забраться внутрь.

– А где Честер?

– Да вон он, гребет, – бортинженер указал куда-то за спину, и вероятно, только что вспомнил о сигнальном пиропатроне. Дернув за кольцо, выставил продолговатый цилиндр, занявшийся густым оранжевым дымом.

Вытянув шею, Купер увидел медленно гребущего к ним второго пилота. Вскоре зацепив карабином его плот, объединившийся экипаж дрейфовал на волнах.

* * *

– Мы когда грохнулись, далеко до «Портленда» было? – спросил бортинженер. Видя, что командир не ответил, лишь пожал плечами и повторил вопрос уже громче, пытаясь докричаться до соседнего аварийного средства – волны, ударяясь о надутые бока и отражаясь от прорезиненных стенок шатра, гулко шумели.

– На вертолете недалеко, – угрюмо ответил второй пилот, – по морю, да на одной турбине полчаса-час. Не меньше. Паршиво, что начало темнеть.

– Чего? – не расслышал бортинженер.

– Полчаса ждать, не меньше, говорю, – прокричал второй пилот. Потом подтянул свой плот ближе и перецепил карабин, чтобы держаться уже совсем рядом. – Скоро окончательно стемнеет, и нас трудней будет отыскать.

– Сука япошка, – зло выпалил бортинженер, хлопнув по упругому днищу ладонью, – вернусь домой, продам к черту «Аккорда».

– Зачем? – прочти равнодушно спросил Честер, продолжая надежней найтовить свой плот. – Новый же почти.

– А к черту, – бортинженер сплюнул за борт, – они нас свинцом шпигуют, а я буду на их машине ездить. «Ровер» возьму![112]

– Возьми, – ухмыльнулся пилот, – их сейчас у нас, наверное, исключительно негры да арабы собирают. Сервисная, проблемная машина – только там, на сервисе, и будешь с ней торчать.

– Эй, вы – «Top Gear» в мокрых памперсах, – подал голос командир, поежившись в подмокшем комбинезоне, – есть еще шашка с сигнальным дымом?

Через минуту к хлюпанью волн добавился шипящий звук – оранжевый дым, стелясь, снова указывал место крушения.

Однако что-то с их расчетами не заладилось – сумерки сгустились, пока окончательно не навалилась темнота беззвездной ночи.

И лишь спустя час тоскливой и тревожной безнадеги ожил коротковолновый приемник.

– Они где-то рядом! – воскликнул бортинженер, завозившись. – Сейчас я им дам ориентировку!

В небо взвился росчерк сигнальной ракеты, зависший красным огненным шариком.

Догорев положенное, он угас… следом нетерпеливо взлетел еще один.

* * *

Корабль увидели всего за пару сотню метров, он словно призрак вынырнул из ночи, без единого огонька, резво обошел два оранжевых бугорка, прикрыв их бортом от ветра… с палубы сбросили штормтрап.

– Быстрее, быстрей! – кричал лейтенант Олридж – офицер аварийной команды, постоянно вглядываясь во мрак. – Мы из-за вас подошли слишком близко к одному из них. Торпедную атаку задержали! А вы еще из ракетницы палите… демаскировались!