Лётчики

Через полчаса, вздымая снежные вихри, с победным пением отрывались машины от земли. Как приятно сжимать отвыкшей ладонью ручку и удерживать ногами направление!.. Вот уже и высота для первого разворота. Как послушно идёт самолёт!.. Снежный горизонт ровно течёт по капоту. Ах, чёрт возьми, да разве ж может когда-нибудь понять это чувство человек, сам не управлявший самолётом!

Всё шло хорошо, и Хрусталёв весело шагал по снегу, вслушиваясь в торжественную музыку моторов, но в самый разгар полетов на старт примчался командир части.

— Кто вам разрешил открывать полеты?..

— У нас по расписанию полётный день.

А вы знаете, что без моего личного разрешения никто летать не может?

— Насколько я помню, такого специального приказа не было.

— Не было, не было, — багровея, передразнил Мартынов, — извольте слушать, когда с вами разговаривает старший начальник!.. Вы на маневрах мне свинью подсунули и опять собираетесь разложить машину?.. Сейчас же выкладывайте требование посадки!..

— Товарищ командир части, разрешите заметить, что никаких предпосылок к этому не наблюдается.

— Извольте исполнять приказание без разговоров! Кто отвечает за часть — я или кто-нибудь другой?

Отвернувшись, Мартынов сердито сложил руки за спину. Хрусталёв отдал распоряжение — и самолёты, недовольно приумолкая, потянулись на посадку.

День был испорчен. Андрей от души сочувствовал командиру отряда. Да только ли один Андрей?.. Обиднее всего было то, что ветер к полудню совсем приутих.

44

Через неделю, без всякого предупреждения, авиагородок навестил нежданный гость, сам начальник военно-воздушных сил Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Со строгим лицом он выслушал доклад командира части, и Мартынов не мог понять, к чему относилось редкое «гм!» начвоздуха: то ли к одобрению, то ли к недоверию. Начальник прямо и жёстко смотрел в глаза докладчику. До полудня он разбирался в делах эскадрилий, не упускал ни одной мелочи. Пообедал и тут же выехал с Мартыновым на аэродром. Обледеневшее поле, местами присыпанное снежком, тускло поблескивало под суровым, серым небом. Начвоздух хозяйски окинул пустое пространство. Попов, дежуривший по аэродрому, стоял позади, удивляясь его плечам и росту…

— Так почему же часть не может выполнять плана? — как будто мимоходом поинтересовался начальник.

— Вы же видите?

— Что вижу?

— Аэродром.

— Ну, и что?

— Лёд.

— Ну, и что?

— Как же сажать машину? — развел руками Мартынов.

— Вы не знаете, как сажать машину?.. Прикажите выкатить один истребитель!..

— Товарищ начальник…

— Я вам приказываю выкатить одну машину!

Через пять минут по полю мчался грузовик со стартовой командой, из ангара выводили пузатый, сверкающий зелёными боками истребитель. Начальник застегивал шлем и протирал платком очки.

Пять посадок — одну в одну — точно и легко выполнил он на глазах удивлённого, притихшего Мартынова. Выбравшись из кабины и отстегнув парашют, начвоздуха угрожающе глянул на него.

— А теперь мы будем разговаривать!..

Попов, рассказывая о полётах начвоздуха, шагал с Гавриком в столовую.

— Теперь, брат, такое дело получилось, в пору штурмовой месяц объявлять.

— Неужели ж сам летал?..

— Летал, да ещё как!.. Снайперская посадка: одна в одну.

— Ну, а командир части?

Словно в ответ, из парикмахерской вылетел розовый от бритья и хмурый Мартынов. Ответив на приветствие, он вдруг остановился и поманил Гаврика.

— Товарищ командир, вы какой части?

Мартынов отлично знал, какой он части, и Гаврик почувствовал в вопросе недоброе.

— Младший летчик отдельного отряда Хрусталёва.

— Так-с!.. А почему вы не бриты, товарищ командир?

— Отпускаю бороду! — не теряясь, выпалил Гаврик.

— Угу, — одобрительно покачал головой Мартынов, — когда отпустите — доложите мне лично!

— Есть, когда отпущу бороду, доложить вам лично!

Командир части пошагал к гаражу, а Гаврик с вытянутым лицом остался на месте. Попов, обхватив руками телефонный столб, хохотал до слез.

— Скушал?.. Говорил, не попадайся на глаза, борода Магометова.

— Пошёл к черту!

Весть о бороде Гаврика облетела сразу столовую: каждый подходил и поздравлял его.

— С новой модой вас!..

— Прощай, девушки! До стариков они не охочи.

— А ну вас к чёрту! — Не дообедав, Гаврик сердито встал из-за стола и покинул столовую.

— Расстроился парень.

— Это ничего. Наука остальным, — заметил на ходу Хрусталёв. — Ну, а теперь, товарищ Попов, готовьтесь как следует!.. Разрешение на полёты получено. Завтра заканчиваем стрельбы и переходим к ночным полётам. Думаю, что период успеем закончить ещё на лыжах.

В бригадной газете появилась статья с крупным заголовком: «В чём секрет достижений части Хрусталёва». И каждому из бойцов, уже как-то свыкшемуся с плохой славой отряда, было вдвойне радостно читать про себя похвалу.