Лис Улисс и долгая зима

– Улисс, неужели мы так его и отпустим? – спросил Лаэрт.

– Да, друзья, – ответил Улисс. – Профессор сделал свой выбор и привел толковые аргументы. Он прав во всем.

В расстроенных чувствах они продолжили путь через пещеры, ведомые мятежным роботом.

Спустя какое-то время до них донеслись отголоски далекого взрыва…

46

Когда пещеры наконец остались позади, друзья очутились в ветхом, давно заброшенном коридоре. Таких в имперских башнях и подземельях было множество.

– Мы уже совсем близко, – сообщил робот.

По винтовой лестнице, грозящей вот-вот обрушиться, он повел спутников на ярус выше. Здесь обнаружился еще один старый покинутый коридор, однако он уже находился над уровнем земли и в нем были окна.

За окнами чернела Страшная Наружа… Смертельная, но не безжизненная – можно было разглядеть силуэты кружащих в небе драконов. Вот что, скорее всего, ожидает заговорщиков, если их схватят.

В конце коридора в стене находился ржавый люк.

– Это выход в систему отходов, – объяснил робот. – Проще говоря, в мусоропровод. Его уже пять лет не используют, как и весь этот блок.

Улисс его спросил:

– Дружище, а ты помнишь, что все здесь, кроме тебя, теплокровные?

– Этого я не учел, – признался «ЛИС-5». – Задача ясна. Ждите, я скоро.

Робот с легкостью откинул отозвавшуюся недовольным лязгом крышку люка и нырнул в систему отходов. На мгновение оттуда повеяло холодом и тленом, затем «ЛИС-5» захлопнул крышку изнутри.

– Куда это он? – поинтересовался Лаэрт.

– Кое-что принести, – туманно ответил Улисс. – Давайте пока переведем дух.

Он опустился на пол, прислонился спиной к стене и облегченно выдохнул. Остальные последовали его примеру.

– Неужели «ЛИС-5» вышел наружу? – с трепетом спросила Елена.

Лаэрт пожал плечами:

– Он – робот. Это мы там помрем, а ему до лампочки и драконы, и отравленный воздух, и вечная ночь. Не думаю, что стоит о нем беспокоиться.

– Яо нем не беспокоюсь, – сказала кошка. – Если я о ком и беспокоюсь, так это о дяде.

– Мы все волнуемся за профессора, – мягко произнес Улисс. – Но я уверен, физически он не пострадает. Уж очень нужны Августу гениальные профессорские мозги.

Раздался глухой утробный звук. Это урчал пустой живот тигренка.

– Есть хочется… – прокомментировал поведение своего живота Артем.

Елена вздохнула:

– Эх, а кому не хочется?

Лаэрт порылся в карманах и выудил на свет несколько леденцов.

– Хоть что-то, – улыбнулся он, протягивая угощение друзьям.

– Спасибо! – обрадовался Артем. – А то умер бы сейчас здесь от голода, и никто никогда бы не узнал, что случилось с Артемом Башенкой.

Улисс с любопытством уставился на мальчика:

– Твоя фамилия – Башенка? Откуда родом твоя семья?

– Из-под Новой Вершины. А что?

– Да нет, ничего, – сказал Улисс, но окружающие были уверены, что он не до конца с ними откровенен.

47

Вернулся «ЛИС-5» и принес четыре теплые куртки синего цвета с эмблемой доимперской Градбургской почты. – Надевайте! – скомандовал Улисс и подал пример. – Зачем они нам? – удивилась Елена.

– Мы уходим.

– Это я понимаю. Но куртки зачем? И в какую башню мы пойдем? Может, скажете уже?

Кошка и остальные спутники Улисса куртки надели, но пребывали в замешательстве. Лис обвел друзей взглядом и сообщил:

– Мы уходим не в башню.

– А куда? – В голосе Елены прорезались панические нотки. Она догадывалась, какой ответ услышит, но еще хранила слабую надежду, что услышит не его.

Но она услышала именно его:

– Мы уходим наружу.

Все заголосили одновременно.

– Улисс, ты рехнулся?!

– Мы же умрем!

– В Страшной Наруже жить нельзя!

Улисс поднял лапу, призывая к тишине, и сказал:

– Это здесь жить нельзя. А там – просто трудно. Твои предки, Артем, когда-то покинули город Вершину и ушли в никуда, чтобы обрести более достойную жизнь. История повторяется.

– Откуда вы знаете про моих предков? Дедушка и бабушка про вас ничего не рассказывали!

– Про меня и не должны были. А вот про моих друзей… Кот, лисица и пингвин… Было?

– Да… То есть… Это значит… Они были теми Счаст-ли… в смысле, Несчастными?!

– Да, Артем.

– Но ведь отравленный воздух! – не сдавалась Елена. – Драконы! Вечная ночь!

– Это обман! – громко произнес Улисс, и его слова гулким эхом разнесло по коридору. – Обычная имперская ложь, чтобы держать нас в страхе и повиновении и чтобы мы не вздумали сбежать из башен!

Лаэрт указал на окно:

– Но вот же… И вечная ночь, и драконы… Прямо здесь, за окном.

Улисс выразительно постучал по стеклу:

– Это не окно! Это экран! Во всей империи – вместо окон экраны! Они показывают лишь то, чего хочет император!

Повисла тишина. Спутники Улисса глядели в окно, не зная, чему верить, – собственным глазам или словам легендарного лиса.

– Я множество раз бывал снаружи, – признался Улисс. – Там тоже живут звери. Те, которых не удалось загнать в имперские башни. Их немного, но они есть. Жизнь там, снаружи, не сахар. Но она там есть. И именно там вы сможете укрыться от вездесущих лояльных роботов. Я ухожу. Пойдете ли вы со мной, решать вам. Я в вас верю. Надеюсь, что и вы в меня верите.

Он кивнул «ЛИСу-5» и вслед за роботом полез в люк.

Не произнеся ни слова, Лаэрт, Артем и Елена последовали за ними.