Лис Улисс и свирель времени

– Ну, и как вы здесь очутились? – знакомым голосом потребовал объяснений силуэт.

Улисс подумал, что сегодняшний день был полон неожиданностей и сюрпризов. Но новый сюрприз оказался самым неожиданным из всех. Ибо голос силуэта принадлежал Евгению…

В то время, когда Улисс и Марио мчались по следам Магистра к отелю «Роскошь», брат Нимрод сидел в своей келье, переделанной в кабинет, и напряженно размышлял. До исхода ультиматума, поставленного ему Магдой, – отдать ей Веронику, а не то она причинит ему боль, – оставалось всего четверть часа. Но снежного барса сейчас беспокоило не это. «Справочная бога» – вот что полностью занимало его мысли.

Добиться от Вероники вразумительного ответа не удалось – девочка мямлила что-то вроде «просто где-то слышала», и было совершенно очевидно, что она врет. Как заставить ее сказать правду, брат Нимрод пока не знал. Вероника нынче вроде как богиня, в экзекуторскую ее не отправишь. Но что-то же делать надо!

А вообще, все это странно. Вероника находится в их мире всего ничего, откуда она может знать о «Справочной бога»? Об этой мифической книге известно далеко не каждому. А Вероника только и успела что побывать в замке графа Бабуина – причем под строжайшим надзором самого брата Нимрода, – в доме Лиса Улисса, да в сокровищнице саблезубых тигров в Долине Сугробов.

– Ха! – подпрыгнув на месте, возбужденно выкрикнул брат Нимрод. Затем вскочил, выбежал в коридор и со всех лап кинулся к келье Вероники.

– Открывайте! – нетерпеливо приказал он охранникам.

Ураганом ворвавшись в келью, барс подскочил к напуганной Веронике и демонически рассмеялся ей в лицо.

– А ну-ка, дорогая, выкладывай начистоту, что на самом деле произошло в тайнике саблезубых! И учти, я все знаю!

Вероника нервно сглотнула и пролепетала:

– Если вы все знаете, то зачем спрашиваете?

– Не умничай! Думаешь, если богиня, то тебе все можно?

– Нет, – честно призналась Вероника. – Когда я еще не была богиней, мне было можно куда больше, чем сейчас.

– Вот и не выпендривайся. Итак? Что на самом деле произошло в сокровищнице после моего ухода?

– Ее завалило…

– И вы ничего не успели забрать?

– Нет…

– Врешь! «Справочная бога» – древнейшая книга, которая считается мифической. Но она существует! И где же еще ей быть, как не в древнем тайнике? Не так ли?

– Не знаю…

– Иначе с чего бы тебе вообще знать о ней? Это, видишь ли, не самая популярная темя для разговоров. Книга была в тайнике, и вы ее забрали! Вернее, ее забрал Улисс!

– Ничего такого не знаю, – уныло возразила Вероника. «Как он догадался?» – подумала она.

Брат Нимрод лишь рассмеялся и двинулся к выходу.

Он уже приоткрыл дверь, как Вероника в отчаянии воскликнула:

– Немедленно отпустите меня!

В келью тут же заглянули любопытные охранники.

– Никак нельзя, – с притворной учтивостью произнес брат Нимрод. – За стенами кельи у тебя, о Вероника, множество недоброжелателей.

– А я не боюсь! Я Сверхобезьян, чего мне бояться! Меня защищает Космический Первозверь!

В ее словах был смысл. Любопытные охранники повернули головы в сторону барса. Что он на это ответит?

– Это так, о Вероника, – невозмутимо кивнул брат Нимрод. – Тебя защищает Космический Первозверь. И делает он это лапами подлинно верующих. Нашими лапами. Если мы тебя выпустим, то предадим его высокое доверие.

Охранники фанатично закивали – да-да, все так и есть.

Вероника запаниковала. Ничего не выходит! Паника толкнула ее на поступок, на который в нормальном состоянии она бы ни за что не решилась.

– Брат Нимрод! – как можно более грозно воскликнула девочка, направив на барса указательный палец правой руки. – Я могу быть не только милостивой! Если вы немедленно меня не отпустите, то жестоко об этом пожалеете! Не вынуждайте меня причинять вам боль!

«Ну же, – мысленно взмолилась Вероника. – Испугайся, ну что тебе стоит».

Но брат Нимрод, конечно, ни капельки не испугался. В глазах барса промелькнула искорка веселья, и он вкрадчиво произнес:

– Ах, Вероника, ты искушаешь меня. Ты проверяешь крепость моего духа, силу моей веры. Я готов к любым испытаниям, к любой боли, но не позволю подвергнуть тебя опасности за стенами этой кельи!

Вероника чуть не плакала. Ничего не получается, ей не убежать, не спастись! Указательный палец девочки дрогнул, и в ту же секунду брат Нимрод схватился за живот и вскрикнул.

Вероника поначалу решила, что барс придуривается. Но нет, брат Нимрод снова закричал и согнулся, держась за бок. Охранники с ужасом уставились на Веронику.

Девочка не понимала, что происходит, но не воспользоваться ситуацией было бы непростительно. Она перевела палец на охранников и строго приказала:

– Немедленно расступитесь!

Верониканцы испуганно повиновались.

– Нет! – выкрикнул брат Нимрод. – Не слушайте! Это не она! – В этот момент по всему его телу пронеслась колющая боль, барс закашлялся и упал на четыре лапы.

Охранники кинулись прочь. Вероника велела одному из них вернуться и отдать ей рясу. Верониканец, дрожа, послушался и тут же испарился.

Девочка облачилась в рясу, надвинула капюшон на глаза и, пока брат Нимрод корчился на полу, выскочила из кельи. Погони за ней не было.