Лис Улисс и свирель времени

Ее измученная ладонь словно засветилась изнутри, а линии пришли в движение, возвращаясь на свои прежние места.

– Вот и все, – удовлетворенно произнес Улисс. – Твоя судьба к тебе вернулась. Давай-ка пойдем, пока Карл с Магдой не прознали, что их план провалился. И кстати… Бенедикт просил передать, что он за тебя беспокоится.

Сумасшедший Самоучка встретил их с радостью. Он порывался угостить Улисса и Веронику чаем и развлечь историями об их похождениях в Нижнем мире, почему-то считая, будто лучше их знает, что там с ними произошло. Однако ничего не вышло.

– Мы торопимся, – сказал Улисс. – Вы можете подняться с нами.

Бенедикт замялся. Он все еще не решался выбраться на поверхность, хотя думал о такой возможности уже почти без ужаса.

Улисс и Вероника попрощались с изобретателем, пожелали ему не бояться микробов и, облачившись в рясы с капюшонами, покинули лабораторию. Из замка они выбрались без труда, притворившись туристами – братом и сестрой.

А Бенедикт вернулся к телевизору, где как раз начались новости…

Новостей в Градбурге было много.

Кошачья семья неких Секундомериков, живущая в собственном домике на краю города, подверглась нападению крыс, которые опустошили секундомериковские холодильник и погреб. Представители полиции и общества «Духовный очернитель» заявили, что Секундомерики сами виноваты в происшедшем, ибо крысы – лишь инструмент в лапах Космического Первозверя, наказывающего нечестивую семейку за грехи. А грехи Секундомериков очевидны, ибо они до сих пор не приняли верониканство. И это, по словам главы «Духовного очернителя» Жозефины Витраж, касается всех, так как тот, кто все еще противится свету истинной веры, подвергает опасности весь город. Поэтому верониканцы вынуждены принять меры. Какие именно, госпожа Витраж не уточнила, однако ее слова звучали зловеще.

Далее в новостях говорилось о новых порядках в городе. Для борьбы с безнравственностью и аморальностью создаются специальные отряды верониканцев, в чьи обязанности входит контроль за семейной жизнью градбуржцев. Наблюдатель из такого отряда селится на несколько недель у выбранной семьи и следит, чтобы домочадцы вели себя в рамках верониканской морали. Содержание наблюдателя падает на плечи контролируемых, ибо все это делается ради их же блага. Кроме того, наблюдатель должен проследить, чтобы наблюдаемые прилежно вели «Дневник мыслей» и не забывали записывать в него все мысли, которые собираются подумать.

Новости то и дело прерывались рекламой, только теперь рекламировались не товары, а верониканство:

Хозяин-верониканец уволил с работы?
Бьют на улице за то, что нет тетради
по математике?
Называют еретиком и плюют вслед?
Твои проблемы можно решить!
Просто стань верониканцем!
Каждому новообращенному
в подарок – значок!

Криминальная хроника была целиком посвящена сверхобезьянцам, которые после изгнания их из замка графа Бабуина ударились в экстремизм и терроризм.

Они подло нападали на верониканцев и противились справедливым нападениям верониканцев на них самих. Они били витрины верониканских магазинов, рвали тетради по математике, сжигали автомобили членов «Духовного очернителя» и распространяли листовки возмутительного содержания, где говорилось, что час расплаты грядет.

В телестудию подбросили видеозапись обращения к народу сверхобезьянского лидера, пожелавшего остаться неизвестным. Запись была показана в конце криминальной хроники. На фоне белой простыни, исписанной казавшимися случайными цитатами из священных текстов, стоял низенький сверхобезьянец в белой рясе и с игрушечным автоматом в лапах. Экстремист смотрел в камеру через прорези для глаз в маске, скрывавшей его морду, и говорил хорошо знакомым телезрителям голосом Его Святейшества:

– Лживое верониканство доживает свои последние часы. Очень скоро мы, святые воины Сверхобезьяна, герои и мученики, одержим победу, и тогда наконец наступят счастливые благословенные времена, когда мы будем делать все то же самое, что и верониканцы, но только во имя истинной веры – веры, которая в тыщу миллионов раз истинней, чем лживое верониканство!

Новости завершал прогноз погоды. Новый ведущий, лис-верониканец, мрачно взирал с экрана и грозно предрекал:

– Холодно. Сыро. Дождливо. Гнусно и мерзко. Безнравственно и аморально. А всё потому, что не все еще приняли верониканство!

В это время на окраине города некий пожилой кот вышел на крыльцо своего дома, сжимая в лапах ружье. Кота звали Виктор Секундомерик, и он намеревался защищать свои дом и семью от крыс.

Секундомерик прошелся вдоль забора, напряженно приглядываясь и прислушиваясь. Крыс видно не было, и вообще вокруг царили покой и тишина. Лишь иногда где-то вдали мелькали силуэты Деревянных Зверей, которых Виктор Секундомерик не считал нужным опасаться.

Внезапно ему почудилось, будто откуда-то издалека доносятся странные звуки. Словно множественные удары железа по железу.