Лис Улисс и свирель времени

– Ну, я не знаю… Они ведь еще могут исправиться…

Сверхобезьянцы рассердились:

– Уж не стали ли вы сами верониканцем, брат Бабуин?

– Нет-нет, что вы! Просто… ну… мало ли… А вдруг она и правда Сверхобезьян?

– Какой позор! – воскликнули сверхобезьянцы и вернулись на совет ни с чем.

– Значит, будем бороться с ересью сами, – решил Его Святейшество. – И начнем с очернения! Нам помогут тщательно подготовленные слухи!

В стане верониканцев тоже царило возбуждение. Веронику брат Нимрод отправил спать, выставив у ее кельи охрану, а сам возглавил тайный совет нового ордена.

Он объявил, что важнейшей задачей верониканства является скорая и полная победа над изжившим себя и зашедшим в тупик архаичным сверхобезьянством.

Двое верониканцев были отправлены к графу Бабуину с требованием присоединиться к ордену и отказать «блуждающим во тьме» сверхобезьянцам в приюте, выгнав их из замка.

– Ну, я не знаю… – промямлил граф, пряча глаза. – Они ведь еще могут осознать…

– Неужели вы сомневаетесь, что Вероника и есть Сверхобезьян?! – разгневались верониканцы.

– Что вы, что вы, как можно! Я же видел чудо исцеления своими глазами. Но… просто… А вдруг она не Сверхобезьян?

– Вы будете гореть в аду, – пообещали ему верониканцы и вернулись к своим ни с чем.

– Ничего, – ответил на это брат Нимрод. – Мы все равно не сдадимся, наш путь – единственно верный, ибо… Ладно, опустим, ибо что, тем более что вы и сами в курсе. Призовем же на помощь слухи!

Так, посреди ночи, в замке графа Бабуина разразилась война слухов. С обеих сторон в народ были отправлены диверсанты, чьей задачей было распространять сведения, очерняющие противника. Слухи разносились по замку со скоростью слухов.

…Никакого чуда не было, как не было и никакой девочки. Имел место массовый гипноз. Разве вы не знали, что до того, как стать сверхобезьянцем, брат Нимрод пять лет провел в племени гипнотизеров?

…Вероника явилась в замок по воздуху и прошла по потолку, как по полу. На такое способен только Сверхобезьян.

…Ученые, враги секты, вывели Веронику из обычной макаки в специальной генетической лаборатории с помощью дьявольских антисверхобезьянских технологий.

…Когда Вероника вырастет во взрослого Сверхобезьяна, она поразит огнем всех тех, кто сегодня выступает против нее. У некоторых, кстати, уже появились ожоги. И зубы болят.

…Брат Нимрод – мошенник.

…Его Святейшество – обманщик.

Доверчивые, но еще не определившиеся сектанты метались из стороны в сторону, перебегая из одного ордена в другой. Поняв, что счет 1:1, сверхобезьянцы и верониканцы прибегнули к новой тактике. Теперь слухами не ограничивались. На стенах замка стали появляться надписи – некоторые рекламного, некоторые пророческого толка.

Вероотступники, вас ждет ад!

НЕ НАС, А ВАС!

Вероники нет!

Вероника есть!

Разве она самец? Нет! Разве она одна из нас? Нет!

Сестра Лариса была права!

СВЕРХОБЕЗЬЯНЦЫ, ВПЕРЕД!

Верониканцы, назад!

Спустя некоторое время начали появляться и иные надписи: «Ребята, хватит!», «Совсем офигели» и «Идите уже спать». Странность их заключалась не только в содержании, но и в месте и времени появления: очень высоко, под потолком, и совершенно непонятно, когда. Схватить за лапу того, кто их малевал, никому не удалось.

Обе стороны забеспокоились и пришли к одному и тому же выводу: в замке появилась новая, третья группа, чьи цели пока не ясны, но наверняка враждебны.

Его Святейшество дал приказ отыскать авторов странных надписей и привести к нему. Совершенно независимо от главы секты брат Нимрод уже собрался отдать аналогичный приказ, как внезапно почувствовал острый укол в груди. Потом еще и еще. Уколы следовали один за другим – в грудь, в живот, в бедра, в шею. Боль была не сильной, но дискомфортной. «Подхватил какую-то заразу», – подумал барс, не подозревая, что как раз в это время на другом конце города загадочная Магда тычет иглой в восковую фигуру, символизирующую его самого.

Уколы отвлекли брата Нимрода от мысли отыскать авторов непонятных надписей. У него появилась другая идея. Зачем вообще нужна эта битва со сверхобезьянцами? Верониканству совсем необязательно переубеждать кучку упертых фанатиков, когда за стенами замка ждет гигантский мир, полный зверей. Туда и следует нести свет нового учения.

Но для этого понадобятся средства. На кассу секты рассчитывать не приходится, за ней неусыпно следит Его Святейшество. Значит, деньги нужно добыть в другом месте. И не только деньги, но и связи.

Тогда-то брат Нимрод и дал указание Еремии, Филиппу и Иннокентию нанести визит дону Кроликонне и сделать тому предложение, от которого дон не захочет отказаться…

Известие о том, что Вероника пропала, вызвало у Константина, Евгения и Берты разную реакцию.

Кот внутренне застонал, так как почувствовал, что снова предстоят беготня, поиски и прочие радости приключенческой жизни, о которых после Вершины он не мог думать без тошноты.

Берта же, напротив, обрадовалась, хотя виду не подала. Тот факт, что судьба требует от Улисса и его друзей новых свершений, придавал смысл ее поведению в последние два дня.