Лис Улисс и свирель времени

Это еще что за вопрос? Лис Улисс еле сдержался, чтобы автоматически не ответить «четыре». «Стоп!» – одернул он себя. Что-то тут не так. Надо быть осторожнее.

Что ему уже известно о Сфинксах Преисподней? Это молодые звери с кашей в головах, не блещущие, судя по всему, ни интеллектом, ни образованием, зато преисполненные чувством собственного превосходства и исключительности – причем без всяких на то оснований. В голове Улисса промелькнули детали речи ягуара, обращенной к кролику. Там было что-то про Темного Властелина, тайное правительство, презренных обывателей…

Теперь ясно. Сфинксы Преисподней падки на всякие крайности – теории заговоров и тому подобные вещи. Их привлекает все радикальное и экстремальное, все, что позволяет им чувствовать себя не такими, как все, особенными, приобщенными к тайным знаниям и скрываемым от «презренных обывателей» истинам. Какая разница, что и зачем, главное – быть против системы, и неважно, что из себя представляет эта самая «система».

То-то у них в мозгах такой хаос…

Значит, сколько будет дважды два? Ну-ну.

Улисс вспомнил о малочисленной экстремистской группе ученых-любителей, выступающих за пересмотр математики. Они утверждают, что в течение множества веков под видом математических фактов зверям подсовывают всякую ложь. Таблицу умножения эти «пересмотрщики» называют крупнейшей аферой в истории науки.

Определенно, такая теория должна казаться Сфинксам Преисподней правдивой и привлекательной!

– Ну, – прервал его размышления ягуар. – Так сколько будет дважды два?

– Пятнадцать! – убежденно ответил Улисс. – Ну, или сто шесть. Главное, что не четыре, потому что таблица умножения – вранье!

Ягуар казался довольным.

– А ты что скажешь? – спросил он Марио.

Тот понятия не имел, почему Улисс понес такую ахинею, но, поскольку она сработала, ответил:

– Дважды два равняется квадрату гипотенузы.

Последнее слово озадачило малообразованных Сфинксов Преисподней, и Марио понял, что перестарался. Так что он решил срочно внести ясность:

– Гипотенуза не равняется четырем. Вот что важно.

Ответ был принят.

Ягуар задал Марио следующий вопрос:

– Какую музыку следует слушать Сфинксам Преисподней?

Тут коала оказался в своей стихии. Его вкусы совпадали со вкусами этих ребят, хотя в глубине души шпиона это расстраивало: разве правильно, что эти дурачки любят хорошую музыку? Ему было бы куда комфортнее, если бы они слушали какую-нибудь попсу.

Ну, да ладно.

– Сфинксы Преисподней должны слушать быструю шумную музыку, исполняемую на визжащих электрогитарах! «Чугунных воинов», например! Или «Чертовских бесов»!

Молодые звери издали одобрительный вой.

– Обожаю «Чугунных воинов», – вставил Улисс. – Особенно вот эту песню: ааааа-тарарааааа! – Он, как смог, воспроизвел мелодию песни, услышанную им из саркофага.

Ягуар встал и торжественно произнес:

– Вы прошли испытание!

Кролик вскочил и возмущенно воскликнул:

– Как прошли? Так нечестно! Они не танцевали!

Но ягуар его осадил:

– Они и не должны танцевать! Потому что, в отличие от тебя, Карл Гордоухий, с честью прошли все начальные испытания. А ты их не прошел! Сядь!

Пристыженный кролик рухнул на пол и попытался сделать вид, что он – часть интерьера.

– Какие имена вы возьмете себе, о новообращенные? – спросил ягуар. – Улисс, хотите имя Карл?

Улисс оглядел стоящих перед ним Карлов и пришел к выводу, что для одной пирамиды их уже более чем достаточно.

– Лучше Бенджамин. Можете звать меня просто Бени.

– А прозвище?

– Бенджамин Путешествующий, – ответил Улисс.

Ягуар кивнул и повернулся к Марио.

– А я беру себе имя Магда, – заявил коала. – Что уставились? Я могу взять имя Магда?

– Это женское имя, – обескураженно заметил ягуар.

– Это оно, когда без прозвища, женское, – возразил Марио. – А с прозвищем будет мужское. Зовите меня Магда Мужественный!

Сфинксы Преисподней нахмурились. Это было что-то новое, и они не знали, как реагировать. Поэтому ягуар сказал:

– Это решит Магистр. Все равно от него зависит, станете вы одними из нас или нет. Завтра вы с ним увидитесь.

– А как зовут Магистра? – поинтересовался Улисс.

– Карл, – ответил ягуар.

– Надо же, – удивленно вскинул брови Марио.

А Улисс ничего не сказал. Он впервые подумал, что поиски Вероники грозят затянуться на неопределенный срок, а каждый потерянный день увеличивает опасность вовлечения девочки в судьбу этого мира.

Видимо, надо поискать еще ниточки, не зацикливаясь на одних только Сфинксах Преисподней…

Развешанные по стенам электрические светильники усиленно притворялись факелами – для этой цели в них были вкручены специальные лампочки, дающие неровный мерцающий свет. С потолка на прочных нитках свисали трупики насекомых, в основном, пауков и мух. Мухи были убиты пауками, а пауки – обитателями комнаты.

Последних было двое – самец и самка, вид которых не угадывался из-за закрытых черных одеяний, огромных очков самца и вуали самки. Окажись здесь Вероника, она бы немедленно узнала Карла и Магду.