Лиса в бегах

У ручья было прохладно. Тени от деревьев вытянулись от вечернего солнца. Я опустилась на колени и зачерпнула воду, чтобы плеснуть себе в лицо. И плевать, что чуть выше по течению жажду утоляли лошади. Затем я просто упала на траву и лежала в ней, наслаждалась покоем. Ныло все тело. Особенно спина и попа.

- Ты как, парень? - прозвучало насмешливо откуда -то со стороны.

- Именно так, как выгляжу, - бросила я небрежно и только потом повернула голову, чтобы рассмотреть говорящего.

Им оказался невысокий старик с длинными волосами, заплетенными в аккуратную косу. Мне стало не по себе от мысли, что он очень древний, раз выглядит пожилым. Наверно именно поэтому я тут же села и поправила капюшон на голове.

- Добрый вечер, - несколько настороженно произнесла я. - Могу я вас чем-то помочь?

- Наверно я выгляжу очень немощным, - усмехнулся незнакомец и довольно уверенно подошел ко мне, - но вовсе не так плох, как могу показаться.

- Мне не хотелось вас обидеть, - смутилась я окончательно, чем изрядно развеселила старика.

- Вряд ли у тебя это получилось бы. И не потому, что ты плох. Я в том возрасте, когда уже перестал обращать внимание на что-то кроме собственного комфорта. Если бы ты надумала отобрать у меня ужин...

Он многозначительно хмыкнул и устроился рядом со мной на траве. Мне стало неловко оттого, что я покрыта пылью в отличие от старика в светлой тунике.

- Когда-то я тоже путешествовал верхом. Это были хорошие времена. Ветер трепал мои волосы, мир казался неизведанным и большим.

Я не знала, чего он от меня ждал и потому лишь неопределенно повела плечами.

- И задница тогда у меня ныла знатно, - продолжил старик с улыбкой. - Ты сам-то как?

- Болит, - вздохнула я жалобно.

- Со временем привыкнешь. Вот только до этого с непривычки помучаешься.

- Угу.

- Вы едете в столицу?

- Да, - я прищурилась, рассматривая стрекоз, разрезающих воздух над водой.

- Т ебя будут вводить в семью?

- Что? - уточнила я и тут же добавила, - Я встречусь с семьей на ярмарке.

- Понятно, - мужчина вынул из складок ткани сверток, из которого извлек палочку. -Погрызешь? - спросил он.

Я решила, что у меня пахнет изо рта и смутилась. Но приняла подарок, не забыв сказать:

- Если вы настаиваете.

- Правильно, - похвалил старик. - Нельзя становиться должником в нашем мире.

Я затаилась, решив, что меня разоблачили. Но видимо незнакомец имел в виду другое. Потому как он задумчиво принялся грызть прутик.

Тот оказался сладковатым на вкус и вовсе не тем, который давал мне Винар накануне.

- Когда у меня резались зубы в молодости при оборотах, я всегда таскал с собой это лакомство. До сих пор люблю, - размышлял он вслух. - Хорошо, что мы стареем с достоинством и зубы остаются на месте.

- Угу.

- Не то, что у людей, - продолжил старик. - Вот только мало кто доживает до моих лет.

Я посмотрела на него с немым вопросом.

- Войны никого не щадят. Воины гибнут от ран, а потом и от тоски. Вот только я не воин.

- А кто? - вырвалось у меня.

- Старейшина, - с достоинством ответил незнакомец и улыбнулся, показав кончики клыков.

- О, - протянула я несколько обескураженно и поежилась.

- Боишься? - со странным мальчишеским задором спросил незнакомец. - Меня зовут Рей.

Я понимала, что имя для оборотней значит очень много. И наверняка от меня ожидали ответного жеста. Но мне стало страшно от мысли, что старейшина ощутит ложь.

- Тебя называли Ксан, я слышал. Верно? - подсказал старик.

- Это сокращенное имя.

- Как и мое, - помог мне прийти в себя оборотень. - Давай я тоже буду звать тебя этим, сокращенным.

- Хорошо, - от облегчения я заулыбалась.

- Я могу предложить тебе место в моей повозке, когда ты будешь отдыхать от верховой езды.

- О, - я смутилась, не зная, как на это отреагирует Винар.

- Понимаю, что ты беспокоишься, что скажет твой опекун. Спросишь разрешение у него и потом можешь составить мне компанию в поездке. Нам двоим это будет полезно.

- И чем же? - оживилась я.

- Мне скучно, но я знаю множество историй. Ко всему прочему, - старик сощурился, -что-то мне подсказывает, что ты умеешь слушать. Мне это нравится. И девочкам ты по душе.

- Каким?

- О как оживился, - хохотнул старик и хлопнул меня по плечу. - Те самые, на которых облизывается твой отряд. Те, самые, с кем вы готовитесь разделить ужин.

- О, - повторила я и кивнула.

- Ты на удивление умный юноша. Слышал, как общаешься...

- Я встречал двух старост. Они мне не понравились, - призналась я наконец, и сама поразилась, что сказала это вслух.

- Значит мне придется сменить твое мнение относительно таких, как я. Или сделать все, чтобы ты на всю жизнь ненавидел старост. Вариантов всего два.

- Угу, - снова кивнула я, вызвав довольное кряхтение со стороны старика.

- Умеешь слушать, - довольно сообщил он и протянул мне руку. - Помоги мне подняться. Дряхлые кости все же ноют.

Я торопливо подскочила и потянула старика вверх, ухватив под локоть.

- Не так споро, малец, - хохотнул Рей и поднялся сам, не опираясь на меня. - Что там за добычу принесут твои товарищи?

- Лося вроде.