Лишь одна Звезда. Том 1

Если замок выстроен умело, то для штурма потребуется, по крайней мере, десятикратное преимущество. При этом на каждого поверженного защитника замка придется трое и больше павших захватчиков. Что особенно скверно, личное мастерство воинов не является решающим при штурме стен. Один крепкий мужик на стене, снабженный арбалетом либо грудой камней, может уничтожить несколько отменных рыцарей.

Осада, со своей стороны, также имеет недостатки. Она требует всего троекратного превосходства, а не десятикратного, как при штурме. Но осаждающий отряд будет надолго исключен из войска, возможно, и на все время войны. И все это время он будет подвергаться риску. Посредством голубей осажденный гарнизон может запросить помощи у соседних замков и общими усилиями истребить осаждающих.

Напрашивается ответ: поскольку и осада, и штурм вредят нашему наступлению, то необходимо найти способ взять замок иным путем – не осадою, и не штурмом.

Рыжебородый рыцарь с тремя скрещенными копьями на щитовом гербе хмуро глядел в лицо Эрвину из-под забрала. Пара вассалов в полных латных доспехах – по обе руки рыцаря. Замок Три Копья – хмурая гранитная скала – за его спиною.

– Эрвин София Джессика рода Агаты, – вежливо начал герцог. – Приветствую вас.

– Сир Коннел, барон Трех Копий. По правде, милорд, не знаю, о чем нам говорить. Вы повесили моего соседа – барона Кейса.

– Как лорд-землеправитель, я свершил суд. Человек, зарубивший безоружных крестьян, – не воин, а убийца. Но деревни вокруг вашего замка я нашел целыми и невредимыми, так отчего бы нам не побеседовать?

– Целыми… – угрюмо процедил рыжебородый. – Были целыми, а что вы от них оставили? Пепелища?

– Отнюдь. Ваши подданные, сир Коннел, живы и здоровы. Я даже не тронул их припасы.

Барон Трех Копий озадаченно поскреб бороду. Не верилось во вражеское великодушие… однако и дыма пожарищ он не видел со своих стен. Эрвин пояснил:

– Зачем мне грабить несчастных мужиков, если вы, барон, поделитесь со мною провиантом?

– Поделюсь?..

– Уточню: отдадите все, кроме запасов на месяц. А в довесок, – невозмутимо продолжил Эрвин, – мечи и доспехи ваших вассалов.

Вопрос «Ты свихнулся, северянин?» отчетливо проступил на широком лице путевца.

– Три Копья – крепчайший замок на севере Южного Пути. Вам не взять нас быстрее, чем за зиму!

Эрвин повел бровью:

– Стало быть, перспектива погибнуть в начале весны вас вполне устраивает? Могу понять: птички, цветы, пробуждение природы… Приятно умирать в такое время.

– Мы простоим, сколько сможем. Дешево не отдадимся!

– Вы теряете собственную голову; я – горстку солдат, которых даже не знаю. Невыгодная для вас сделка. Могу предложить выбор.

– Отдать припасы и оружие? Запятнать себя позором?!

– Видите ли, сир Коннел, мой враг – не вы, а Адриан. Рано или поздно я встречусь с ним. Кто-то победит. Если выиграет он – значит, вы просто отделаетесь от меня дешевою ценою. Груда железа да куча зерна – не много за радость увидеть смерть Ориджина. Но если – волею Агаты – выиграю я… Тогда, сир Коннел, вы сохраните в целости свои владения, а также добавите к ним земли соседа – барона Кейса. Он, знаете ли, повис на дереве так неудачно, что вскоре задохнулся. Имущество ему теперь без надобности.

Барон Трех Копий свел густые брови.

– Предать своего сюзерена? Встать на сторону мятежника?!

Конечно, возмущение наиграно – иначе он бы уже возвращался в замок. Какой лорд откажется от шанса удвоить свои земли! Однако совести барона требовалось успокоение.

– Я не предлагаю биться за меня, – сказал Эрвин. – Постойте в стороне, пока я не возьму Фаунтерру. Лишь тогда принесете присягу.

– Одинаково против чести.

Эрвин фыркнул.

– Сберечь, стало быть, жизнь и получить второе баронство – этого вам мало? Требуется еще поуговаривать, нежно попросить, как барышню?! Хотите по чести – извольте! Сразитесь один на один с любым из моих спутников. Победите – мы уйдем. Предложил бы себя вам в противники, но вот беда: я – герцог, вы – барон, мне честь не позволит. Какая жалость!

Рыжебородый угрюмо оглядел кайров, стоящих за Эрвином. Деймон Ориджин озорно подмигнул противнику.