Лишняя. С изъяном

Каменные стены удивительным образом устояли. Не хватало многих переборок, с потолка подозрительно сыпалась труха, так что первым делом нужно бы укрепить этажи. А еще лучше, сломать все к песям собачьим и отстроить заново.

Пэдди на эту мою мысль, высказанную вслух, только согласно кивнул и отдал тихое распоряжение одному из мордоворотов охраны. Тот развернулся в обратном направлении — собирать бригаду строителей. Срочно.

— Здесь нужно будет действовать осторожно, чтобы не засыпать проем, — отметила я. Тонкая металлическая пластина, маскировавшая вход в логово, чуть оплавилась, но устояла. Раньше на неё крепился массивный деревянный шкаф с книгами, но от него остались, понятное дело, одни головешки. Хитрый механизм, открывавший проход, тоже пострадал и приводить фальшивую стену в движение отказывался.

— Ломайте, — приказала я и отошла на всякий случай подальше. Предосторожность оказалась излишней — пластина поддалась с полпинка, с громким лязгом оторвавшись от одной стены и ударившись в настоящую, сейфового типа дверь в паре шагов дальше по коридору.

На такие случаи и была рассчитана защитная металлическая стена, сливавшаяся с камнем. Помещение позади пластины выглядело так, будто пламя не бушевало вокруг только несколько часов назад. Лишь ковровое покрытие чуть закоптилось.

Я привычной пулемётной очередью набрала код. Массивная литая дверь бесшумно повернулась на петлях, открывая просторный зал, вдоль стен от пола до потолка уставленный полками с книгами, тетрадями расшифрованной стенографии и прочей полезной литературой.

Они хотят войны?

Они ее получат.

Главный редактор самой роскошной газеты правого берега, «Таймс», Натаниэль Свифт проснулся посреди ночи от звона стекла. Скатиться с кровати и вооружиться помешала ладонь весом в целого быка, прижавшая рот, а вместе с ним и всю голову к постели, так что даже дышать стало трудновато.

— Пойдёшь с нами. И чтобы без писка, — предупредил глуховатый низкий голос. Натаниэль дернул головой, пытаясь изобразить согласие, но собственного шевеления не почувствовал. Помощника Левой Принцессы он узнал и безропотно позволил напялить себе на голову мешок, изнемогая от любопытства.

Через полчаса он убедился, что не прогадал. Когда на удивление чистую холстину сняли с его лица, Свифт обнаружил себя в помещении без окон, в котором странно попахивало паленым. Все стены, от пола до потолка, были уставлены стеллажами с плотно утрамбованными томами. Легендарная библиотека Барона. Все грехи правобережья и доходы левобережья в одном месте.

Неслыханно! Его коллеги, не задумываясь, отдали бы одну руку, чтобы попасть сюда, — второй писать же надо!

Восторгу от сенсации мешало одно но. Рядом с ним озирался редактор примитивного листка левого берега «Тудей» Дамиен Деффо.

Господа редакторы уставились друг на друга с нескрываемым презрением.

— Зачем вы его позвали? Он же продажная шкура! Живёт на правом берегу на всем готовом и пишет, что закажут, — фыркнул Деффо.

Женский голос позади них хмыкнул.

— Что-то в вашем издании я не заметила ни слова про убитых в прошлом году проституток и волнения народа с покушениями на короля.

Дамиен имел достаточно совести, чтобы потупиться. Натаниэль обернулся, насколько позволяли державшие его руки телохранителей, и склонил голову в уважительном приветствии.

— Левая Принцесса. Счастлив познакомиться.

— А уж я как рада! — с сарказмом откликнулась леди под вуалью, успевшая за год стать легендой похлеще библиотеки Барона. Кто-то утверждал даже, что она и в самом деле принцесса, — та самая, чудом избежавшая смерти увечная Катраона. На больную, однако, девушка совершенно не походила, двигаясь с завидной грацией и чувственностью. Грешным делом Натаниэль засмотрелся и пропустил часть ее речи. Опомнился только когда в разговоре наступила пауза, и все уставились на него.

— Что, простите? Я несколько не в себе, не каждый день похищают, знаете ли.

Принцесса щедро обвела высоченные стеллажи рукой и повторила.

— Вся информация в вашем распоряжении. Одно, но — перед версткой газеты покажете мне статьи. Буду вашей цензурой. Мне нужен скандал, порочащий как короля, так и приближенных к трону. В особенности налоговые, финансовые службы, коммунальные и строительные предприятия и министерство образования. Советую еще отдельно осветить загрязнение воздуха фабриками и растлевающие нравы бордели.

— Но бордели принадлежат короне! — заикнулся было Свифт и сник под строгим взглядом, очевидным даже сквозь вуаль.

— Тем более. Это же полный беспредел: королевская власть наживается на несчастных обездоленных женщинах. Если вам нужны свидетели и потерпевшие, я вам обеспечу!

— Нет-нет, спасибо, — замахал руками Натаниэль. Деффо, наоборот, задумчиво кивнул.

— Я бы поговорил с бедняжками. Из благородных особенно. Нелегко им пришлось: из шелков да в канаву, — Дамиен стрельнул красноречивым взглядом на заклятого коллегу, тот поморщился и в свою очередь подал голос: