Лисий дом

Драгоценная Шпилька, должно быть, меня обыскалась. Если хозяйка согласится принять меня обратно, то еще не скоро простит. А руки! Мои бедные, несчастные руки… Они покраснели и огрубели. Кожа потрескалась от воды и холода. Как теперь вышивать? Хорошо, что лисицы не знают забот, пребывая в Тени.

«Выходи, Лисичка, – предложила я. – Можешь поиграть».

Лиса меховых комком выкатилась в тварный мир из Тени, встряхнулась и огляделась. Потопталась на месте, изучая чужие следы и запахи. От грязной воды, протопившей снег, она чихнула. Плутовка учуяла Дракона и затявкала. Шерсть ее поднялась дыбом вдоль хребта. Оказывается, в своей природной ипостаси Дракон источал более сильный запах, чем в человеческой.

То был запах неведомой твари, запах настоящего зверя… Я ничего не замечала, но для Лисы разница была очевидной. Следы лисов-оборотней не вызвали особого интереса.

«В доме мальчик. Найди его», – велела я.

Черно-бурая плутовка целеустремленно двинулась ко входу. Просунув морду под плотные занавеси, по хинскому обычаю заменявшие двери, она скользнула внутрь. Лиса отлично видела сквозь иллюзии. Легко Ступающий не подозревал, что на него началась охота, пока Лиса не подобралась поближе, цапнув юношу за пятку.

– Ах!!! – подскочил он от неожиданности.

Легко Ступающий замолотил руками, как сумасшедший, и тоже принял лисий облик. Наши звери сцепились в клубок и кубарем покатились по полу. На шум в коридор выскочили Жадеитовая Бусина со старейшиной.

Нос-по-ветру топнул ногой, и на нас пала аура власти. Это был самый главный Лис. Провинившиеся со страхом и трепетом припали к полу. Поскуливая, они подползли к старику и распростерлись перед ним. Тот присел и отвесил Лисенку затрещину по загривку, тогда как мою Лису даже пальцем не тронул. Только поглядел осуждающе, и она снова заскулила, уткнувшись мокрым носом в руку старейшины и выпрашивая положенное наказание.

– Думал, ты умнее этого шалопая, – сказал Нос-по-ветру и со вздохом добавил: – Впрочем, молодость быстро проходит.

Я поспешно обратилась в человека, а юноша – вслед за мною. Мы извинялись, но старейшина уже не слушал.

– Ты! – Он ткнул в меня пальцем. – Проверь, не вернулся ли с охоты Дракон. А ты! – Указующий перст был направлен на кузена. – Ступай на кухню и вскипяти воду. Дракону надо будет отмыться от крови и грязи. Затем сварим рис и поужинаем.

– Господин? – не вынесла я неопределенности.

– Что еще? – недовольно спросил он.

– А потом?

– Возвращаемся в столицу.

* * *

Солнце почти зашло. Дул холодный пронизывающий ветер, а я все стояла, вглядывалась вдаль. Не выдержав холода, я снова обратилась в Лису. У той имелась густая шубка с подпушкой, так что ей было легче терпеть мороз и ветер. Свернувшись клубком и спрятав нос в густой мех, она стойко переносила неудобства. Я же наблюдала из Тени, не появился ли кто на склоне горы.

Ожидание вскоре было вознаграждено. Сначала я увидела черную точку вдали, которая выделялась на снегу. На миг мне померещилось, что по склону бежит волк! Но откуда он здесь взялся? Потом я сообразила, что это возвращается Дракон. Лиса тоже не осталась равнодушной к его появлению. Она вскочила с места и заметалась туда-сюда подле порога, не зная, куда деваться. На открытом пространстве некуда скрыться.

«Тише, тише!»

Но как я ни уговаривала, не могла успокоить Лису. Приближался чужой, страшный зверь. Он огромными прыжками преодолевал расстояние до дома и что-то тащил в зубах.

Лисица, усевшись в снег, тонко заскулила в холодное серое небо. Дракон остановился, бросил наземь добычу и подобрался вплотную к Лисе.

– У-у-у! У-у-р! – голосила она.

Неведомый зверь тронул ее когтистой лапой и что-то нечленораздельно, гортанно прорычал. Лиса распласталась и прильнула к земле. Чешуйчатая лапа властно легла ей на холку. Однако в прикосновении не было угрозы. Пальцы, лаская, прошлись по густому меху.

– У-р-р?

Лисица вопросительно приподняла ухо и на мгновенье приоткрыла глаз. Да уж, зрелище не для слабонервных! На месте лица теперь красовалась черно-серая чешуйчатая морда. Точно такие же чешуйки покрывали туловище до самого пояса. Глаза были закрыты пленкой третьего века, как у кота. Она то поднималась, то опускалась. А под ней – вертикальные зрачки!

– Мя-я-я-я! Як-як-як!!! – затявкала Лиса и от испуга тяпнула Дракона за палец.

Он отдернул лапу и зашипел, как змея.

«Страшно!»

Лисица выпучила глаза и попятилась, но удрать не удалось. Дракон бесцеремонно подхватил ее под брюхо и вместе с ней двинулся к дому. В другой руке-лапе он сжимал кровавую добычу. С мяса капали алые капли, пятная снег. Сообразив, что убивать ее не собираются, моя Лиса перестала трепыхаться и повисла тряпочкой.

Однако нос плутовки возбужденно подергивался. Пожалуй, пахло вкусно. Она давно не ела мяса, не считая пары мышей в столице. Только когда это было! Магические звери не нуждались в пропитании, однако с удовольствием охотились, как обычные лисы.

«Искушение».