Лисий план

– Потому что королевская кровь сильна, а Хищник помнил о своём долге, – ответила Катарина. – В каждом поколении он выбирал одного Наследника, достойного стать королём. И год за годом Верховный Совет искал этого Наследника, чтобы его похитить. Бэк был Наследником в своём поколении, – добавила она, не поднимая глаз. – И я надеялась, что после него никто больше не пострадает. Я и не представляла, что Эмилия…

Её голос дрогнул, и она замолчала. Саймон поглядел на них с Шарлоттой.

– Но как она стала Наследницей, если в каждом поколении Хищник выбирал кого-то одного? – спросил он.

Катарина глубоко судорожно вздохнула.

– Год назад Наследники стали появляться по всему миру. Ими оказались чуть ли не все потомки королевской семьи, которые только-только начали обращаться. Только Хранителям известно, кто они и сколько их на самом деле, но мои шпионы в Цитадели говорят, что даже они не уверены до конца. За последний год их количество сильно возросло. Эмилия тому доказательство. Чтобы в одной семье родилось двое Наследников… каковы шансы?

– Всё началось год назад? – переспросил Саймон, и она кивнула. Он взглянул на Шарлотту, но та упрямо смотрела вниз. – Это ведь тогда я… это тогда разбился Хищник.

– Ох. – Катарина подняла на него глаза. – Ну разумеется. Как я сразу не догадалась – ты Саймон Торн, да? Наследник из Америки.

– Ну да, – выдавил он, слегка ёрзая под её пронзительным взглядом. – Это я. Но разве Хищник мог так повлиять на Наследников?

– Сложно сказать, – честно ответила она. – Может, он решил преподнести им последний подарок. Но это явно не совпадение. После уничтожения Хищника Камень Судьбы стал вести себя крайне нестабильно, и Хранители в патовой ситуации. Они боятся, что кто-нибудь из новоявленных Наследников украдёт Камень и сместит их, и мне страшно даже представить, на что они готовы пойти, чтобы сохранить власть.

– Но как они справляются с похищенными Наследниками? – спросил Саймон. – Мой брат, Нолан, тоже пропал. И я его знаю. Он бы не стал сидеть сложа руки.

Катарина ничего не ответила, вновь опустив взгляд. Но Саймон понял, что она имела в виду, и дыхание перехватило.

– Нет, – внезапно сказала Шарлотта. – Нет, это неправда. Я тебе не верю. Папа не такой. Он бы им не позволил. Он бы не отдал им Бэка с Эмилией…

– Верховный Совет с самого начала был такой, – тяжело вздохнула Катарина. – Я не знаю, что они делают с Наследниками дальше. Твой отец мне не рассказывал. Может, надежда есть – может, Эмилия не сопротивлялась. Она умная девочка, она могла выиграть себе немного времени. Но Камень Судьбы на Наследников не действует, а помимо него у Верховного Совета мало вариантов, как расправиться с непокорными.

– То есть их убивают, – опустошённо сказал Саймон, и его затошнило. – Прямо во сне. А как иначе? Наследники ведь будут сопротивляться.

– Да, – тихо ответила Катарина. – Мне очень жаль.

Шарлотта задушенно всхлипнула, но отвернулась, когда мама протянула к ней руку.

– Нет, – задыхаясь, выдавила она. Плечи у неё тряслись. – Папа бы не тронул Эмилию. Я знаю, он не лучший отец на свете, но он бы… он бы не тронул её. Он бы не смог.

Катарина опустила руку.

– Может, ты и права, – сказала она. – Может, он усвоил урок, когда позволил забрать Бэка. В конце концов, я давно с ним не виделась – кто знает, что у него на уме. Мне известно лишь то, что он рассказывал раньше.

Саймон зацепился за тоненькую соломинку надежды, словно она удерживал его. Нолан не мог умереть. Он бы это почувствовал – он ведь его брат. Близнец. Да, характеры у них отличались, но они столько вместе пережили, что Саймон просто не мог не ощутить его смерть.

Значит, Нолан жив. Он жив, и точка.

– Чем мы можем помочь? – хрипло спросил он. – Вам нужен Камень Судьбы, да? Вы же его хотите достать?

– Мы хотим защитить анимоксов от жестокости Верховного Совета, – сказала она. – Но – да, для этого нам понадобится Камень Судьбы.

– Но… но если вы его коснётесь, вы сами лишитесь сил, – сквозь слёзы сказала Шарлотта.

– У многих Одичалых Хранители и так отобрали силы – иногда со злости, иногда из страха, что они расскажут всем правду, – сказала Катарина. – Поэтому они и вступили в наши ряды. За фиктивные преступления их лишили семьи, дома, работы, разрушили им всю жизнь – и они не остановятся, пока не покажут миру истинное лицо. Мы пойдём на всё, но положим конец их злодеяниям.

– Может, нам помогут другие Наследники? – неожиданно спросил Саймон. – Если докажем, что Верховный Совет хочет их… похитить…

– Список потенциальных Наследников доступен только Хранителям, – мрачно сказала она. – Я весь год пыталась его достать через свои контакты, но…

– Мои мама с дядей сейчас в Аништадте, – сказал Саймон, поспешно соображая. – Они считают, что мой брат у вас, и буквально сегодня вечером ездили в Цитадель к Ромулу. Если я к ним вернусь, то могу пробраться внутрь, и…