Литерный эшелон

На базаре Джерри общался со своими информаторами, кои на плохом английском языке рассказывали то о совершенных пустяках, то наоборот о чем-то невероятном.

Невероятное заставляло задуматься.

После Астлей зашел в кофейню, что располагалась в центре, около миссии. Кофейня была хорошая, и работала скорее под вкус европейцев. Здесь кроме кофе, курили кальяны, хозяин заведения подавал для неверных совсем недурное индийское вино.

Джерри занял место привычное, около окна. Свое обычное место также занимал и партнер Астлея по распитиям кофе и шахматам — секретарь русской миссии.

Знакомый с привычками постоянных посетителей, владелец заведения тут же принес кофе и шахматную доску.

Стали играть.

— Сегодня был на базаре, — заговорил Джерри. — Слышал забавную сказку. Какой-то кочевник был в российском Туркестане, и видел городок, обнесенный колючей проволокой…

На лице русского не дрогнул ни единый мускул. Он отвечал:

— Экая невидаль. Тюрьма, наверное?..

— Да нет… Возле этого города часы останавливаются, дома летают по воздуху, а…

— И вы верите этим сказкам? Это же восток, у них тяга к сочинительству в крови. Вы ведь, вероятно, сообщите об этом в Лондон? Ведь так?..

Отрицать было бесполезно.

Русский кивнул:

— Тогда передайте телеграфом еще и сказки про Али-бабу и Синдбада-морехода. Ваше рвение, наверняка оценят. Вы ведь своим информаторам платите деньги? Замечательные английские фунты? Вы им пообещайте побольше, и они поклянутся, что собственными глазами видели птицу Рух ну и Шахеризаду.

Сыграв партию, они поблагодарили друг друга за игру и разошлись по своим миссиям. Хотя они отстояли друг от друга на значительное расстояние, оба стали готовить донесения для вышестоящего начальства.

В Лондон депеша Астлея ушла на четверть часа ранее…

Телеграфная линия из Кабула в Россию проходила по территории, контролируемой англичанами. Уже утром текст телеграммы лежал на столе у Джерри. Тот проснулся поздно, ближе к двенадцатому часу. Надо сказать, сделал это из-за жары, нежели по своему желанию, и с утра был немного не в своей тарелке.

Выпивая вторую чашку кофе, он окончательно расшифровал русскую депешу.

Про себя отметил: так странно: русские — такие замечательные шахматисты, хорошие математики, а шифры у них просто детские. Блез Виженер, средневековый дипломат, знаток шифрования, верно в гробу не то что перевернулся, а кувыркнулся, сальто-мортале сделал.

Выходило, что рассказ о тайном городе взволновал русского секретаря.

Но, в свою очередь, телеграфная линия, соединяющая Британию со своей колонией мало того, что шла через Берлин, ее проектировали и строили инженеры «Сименс и Гальски».

Частично она также проходила через Кавказ и Российскую империю, и такой оказией, таким соблазном грех было не воспользоваться.

Разумеется, линию каждый день проверяли обходчики, а высшее русское начальство вело себя с джентльменами по-джентельменски и разрешения на прослушивание линии категорически не давало.

Однако офицеры младшие, проявляли чудеса выдумки и сноровки: на линию забрасывали кошки, подключались скрытно к подводному кабелю и снимали идущие по нему сообщения.

Депеша Астлея была перехвачена, частично расшифрована и передана наверх по инстанциям. Ее дополнило донесение секретаря русской миссии из Кабула.

Наличие секретного города на берегу Каспия стало для многих в России неожиданностью. Сначала долго иск али, что это за город, затем — какое ведомство его курирует.

Вышли на Инокентьева.

Тот наотрез отказался говорить о секретном городе иначе как с императором.

Аудиенция была назначена.

Царь принял генерала на своей яхте «Полярная звезда», которая стояла на рейде Кронштадта. Пока генерал добирался, то он думал о силе странных совпадений. Когда-то примерно на таком же пароходике он добирался на яхту к Столыпину. Тогда все начиналось, а сейчас?.. Заканчивается? Нет, не может быть… К тому же схожесть быстро заканчивалась: тогда был день, нынче дело шло к ночи, яхта в другом месте, впрочем, и сама яхта другая, и человек на ней…

К тому же, с императором он встречался и ранее и намеревался это делать дальше.

«Полярная звезда» поражала своей роскошью. Скажем, яхта тети Николая — Александры Датской, Королевы Великобритании, выглядела гораздо скромнее.

Инокентьев прошел по шикарно отделанному коридору. Генерал ждали, офицер свиты распахнул перед ним двери императорского кабинета.

— Пришли, голубчик? — спросил Николай. — Вот, полюбуйтесь, что пишут о вас. И пишут, надо заметить, в том числе и англичане. Как это понимать?.. Что ж это за секретность?..

Генерал просмотрел поданные бумаги. Он уже видел их, но из вежливости задержал в руках, сделал вид, что читает.

— Тут же ясно сказано: донес афганец, который слышал это от туркмена. Подумают, что это выдумка…

— Но это не выдумка? Все это правда?..

— Правда. Я вам докладывал: случилась авария, не то включили, погиб человек, имелись раненые. Но подумают, иначе.

— Вот видите? А если не подумают?.. Если захотят проверить?..