Литерный эшелон

— У нас есть телеграмма от Данилина, — напомнил профессор Стригун. — Полковник уже в пути. Господь нас упасет…

— Далинин — это, конечно, существенно, важно… Но Господь всегда на стороне больших армий, — напомнил Шульга известную военную максиму. — К тому же телеграмма была две недели назад о том, что он будет через неделю. А у нас армия крошечная. Видимо, придется бросить Аккум. Я думаю, надобно оставить город, углубиться в пустыню, переждать…

— Это вы не подумав сказали, — заметил Беглецкий. — Еще какие-то мысли будут?

Подумал и уточнил:

— Умные мысли?..

Шульга задумался и проговорил:

— Смелость города берет… А нам ведь не надо весь совдеп разбивать… Так ведь, переждать… Как думаете, может нам удалось бы передвинуть город верст на десять в пустыню? Или воздвигнуть горную гряду на пути большевиков?..

— Слишком долго это делать. Не успею…

— А ваши опыты с разворотом реальности вокруг своей оси?.. Мы бы могли развернуть их обратно к Гурьеву. То-то хохоту будет, когда они свой же город второй раз штурмом возьмут?

— Не выйдет. Они быстро заметят подмену: вчера море было по правую руку, теперь по левую… А окружить город этим полем я не в силах.

— Что у нас еще осталось? Армию призраков напустить?.. Может, поможет?..

— А может и нет. Даже скорей нет. Они поймут, что вреда с них никакого и не отвернут.

— Попытаться вызвать по радио англичан?

— Не успеют, даже если погода наладится. А нынче сами видите — через день — шторм…

Учитель словесности слушал разговор удивленно раскрыв рот. Что значит: передвинуть город в пустыню? Воздвигнуть горную гряду? Армия призраков и все остальное?.. Наконец, кто такой Данилин, что на него уповают, будто он Господь?..

Нет, определенно… Это не ареопаг, это сборище безумцев. Их, верно, сюда собрали, чтоб они нормальным людям вреда не наделали. Или нет, эти, в отличие от большевиков не буйные. Вероятно, они слишком долго общались с туземцами, поверили в свое превосходство над ними до такой степени, что возомнили себя джинами.

Но к своим речам совещающиеся относились серьезно.

— Положим, в наступлении подразделение несет потери в три-пять раза больше, нежели в обороне. Это соотношение обманчиво для нас, поскольку их много больше… А вот если мы ударим по большевикам, когда они растянутся на марше, то, может быть, что-то и выйдет. Оттянем время. А там вернется Данилин, может быть с подкреплением. Он везучий, как-то выкрутимся.

— Да помилуйте! У нас нет войск! Человек сорок казаков, да юнкера. Разве это воинство?.. Раздайте винтовки мужчинам, мы как-то всем миром остановим врага на подходе к городу.

Шульга покачал головой: не остановим. Ученые были немолодыми, часто подслеповатыми мужчинами, совершенно штатскими, доселе, наверняка оружие не державшими. Даже если их спешно обучить, с такой обороны будет толку немного.

— Я сам поведу юнкеров. Казаков оставим…

В пустыне

Командование с самого начала не задалось.

Сплошного фронта в этих краях не имелось, и Павел намеревался обойти по широкому кругу казаков, занимающих Гурьев и окрестности. Поэтому сначала отправился на восток, или даже северо-восток.

Далее планировалось выйти к заливу Цесаревича, к Мангышлаку. Но то ли Павел ошибся с глубиной обходного маневра, то ли просто не повезло, но эскадрон налетел на казачью сотню, был бит, прогнан в степи и три дня путал следы, боясь даже своей тени.

Плутали так, что совершенно честно заблудились. Это казалось невозможным: имея компас, десятиверстовые карты Шуберта в ровной степи заблудиться. Как это так? Не найти огромное море, размером тысячу на триста верст…

Хотя нет, именно, что толку было от карт, когда тут городов и деревень нет, а один холм похож на другой и на все остальные. Пашка пытался напустить на себя вид совершенно уверенный, глядя на карту, щурил глаза и кивал: де, совершенно все правильно, так и должно быть. И лишь иногда скашивал взгляд: не подозревают ли что подчиненные, этот комиссар, будь он неладен… Но тот, похоже, понимал еще меньше. На привалах читал книгу, что-то писал в тетрадях… Наверное, мерзость какую-то пишет, но шут с ней, пусть лучше так.

Когда выяснилось, что от беляков они все же оторвались, Павел развернул колонну на запад, ожидая выйти к восточному побережью Каспия. Но поход продолжался день, другой, а моря все еще не было. Командир тогда решил, что определил свое положение неверно, и сейчас обходит море с севера, пошел на юго-восток…

Порой отряд пересекал овраги, русла высохших рек, какие-то грунтовые дороги будто не обозначенные на карте. По одной попытались пойти в надежде, что она выведет хоть куда-то: вместо того степной шлях растворился, разбился на полдюжины тропок.

Моря по-прежнему не было.

Где-то в туркестанских степях эскадрон налетел на зиму. Холод будто бы был небольшим, но, мешаясь с сыростью и пронзительным ветром. Вокруг на много верст не было ни одного деревца. Имелся лишь неизвестно откуда взявшийся жальник.

Павел на ночь велел эскадрону укрыться в буераке, ломать кусты и кресты и жечь из них костры.