Литерный эшелон

Здесь ранее никогда не строили крепостей. С одной стороны этот полурай-полуад в отличие от других мест на планете был никому ненужным. С другой, населявшие эту степь кочевники никогда не задерживались надолго на одном месте. Делали это не из-за эфемерного шила в задницы или природной непоседливости. Скудные пастбища не давали шанса выжить. Остаться на месте значило обречь себя на изощренное самоубийство.

Даже заборы здесь редко встречались. Любой клочок земли стоил гораздо меньше, чем доски или железо его огораживающие.

Поэтому Андрей был очень удивлен, когда на одном из холмов обнаружил будто фундамент форта: камни, вросшие в землю, среди них словно комната без окон и дверей. Меж плит стояли деревянные шесты. На их вершинах ветер трепал узкие полоски ткани, напоминающие странные вымпелы.

На камнях же лежали монеты, все больше российская медь, но имелось несколько с арабской вязью, одна вовсе странная, с дырочкой посредине. Нашлась монета британская, отчеканенная еще во времена правления Вдовы.

— Что это? — спросил Андрей у Беглецкого.

— Туземная крипта. Мавзолей. Там лежит какой-то мусульманский святой. Вот кто из местных идет, так ему помолится, монетку — вроде подношения.

Пустыня тут не была совершенно безлюдна. Порой на горизонте появлялся дым какого-то парохода идущего не то в Красноводск, не то далее — к Мешхеде-Серу.

Иногда появлялись и стада, перегоняемые казахами, порой — вовсе одинокие странники.

Часто они подходили к воротам города, к ним выходил Латынин или кто-то из казаков.

С местными градоначальник старался поддерживать отношения хорошие. Наливал им воды, менял провиант, а то и отдавал так, задаром.

Но чаще — происходил мен, до которого особо охочими оказались казаки. И хотя часто никто не знал языка друг друга, порой у ворот начинался целый базар с гамом и шумом.

Против таких контактов возражал казачий старшина:

— Что они по свойски лопочут — хрен поймешь. Вот сейчас они в пустыню уйдут, а где они выйдут — никто не знает. Не то у китайца, не то у англичан… И уж непонятно, чего они там им налопочут.

— Не волнуйтесь. Они нашего языка не понимают, стало быть, никто им ничего не сболтнет. С иной стороны, неизвестно, поймут ли то, что они рассказывают… Да и, собственно, что они видели? Город, обнесенный колючей проволокой? А озлоблять их опасно — это их земля. Захотят — вырежут посты… Могут в лагерь пробраться, что-то украсть…

Но казахи решили, вероятно, что выгоднее торговать, потому поэтому за колючую проволоку не стремились.

Ученые занимались своими делами, казаки их охраняли.

Пахом ходил вдоль берега в штанах и куртке из парусины. За плечом одно время носил ружье, но поняв его бесполезность, дополнил его удочками. Со своей обычной бородой и туркестанском кепи он напоминал Робинзона Крузо с иллюстраций Людвига Рихтера.

Андрей скучал, в чем откровенно признался в этом Грабе.

— Поверьте, это ненадолго. Скоро что-то случится…

— Наверное, в строевой части и то веселее…

— Ну, как вам сказать. Вот взгляните на себя. Поступили бы в гвардейский полк, или в жандармерию. И жили бы спокойно, просиживали бы штаны, жизнь вошла бы в тираж, словно дешевая газетка. Все предсказуемо. За летом — осень, за зимой — весна и так до пенсии. Скучно, так, верно, о какой-то войне мечтать начнешь. А тут вы, можно сказать на всем готовеньком: позавчера дрались с чукчей, вчера — в тайге спали около внеземного корабля. Сегодня вот в пустыне, а что с вами будет далее — даже Аллах не ведает. Может, вас завтра застрелят на улочках Монмартра. Вы не находите, как это романтично — быть убитым в Париже?

Андрей отмахнулся.

Другим безусловно скучающим оказался фотограф экспедиции. Он от безделья сфотографировал чуть не каждую улочку, каждый дом со всех ракурсов. Фотографическому делу обучился и Андрей.

Оно было для молодого человека сродни магии: увлекал не сколько поиск видов, не фотографирование. Чудом казался сам процесс, когда на чистом будто бы листе под воздействием химикалий возникало изображение.

Пока Андрей был юнкером, фотоаппарат и химикалии были непозволительной роскошью. Ну а в Белых Песках он обучался за счет государства. И в течение целого месяца, пока к этому занятию не охладел, Данилин везде с собой носил простенький аппарат.

В летающей тарелке было обнаружено множество записей, начиная от надписей на агрегатах, заканчивая даже несколькими книгами. Но о чем они были — понять было невозможно, иллюстраций в них не было.

Самым интересным было то, что инопланетные книги по формк до чрезвычайности похожи на земные. Андрей спросил об этом у Беглецкого.

— Это рационально. Попробуйте, к примеру, сшить круглые листы в книгу. Если они неквадратные — остаются незаполненные места.

— А зачем им вообще книги при этой всей электрике?..

— Видите ли, Андрюша… У книги никогда не кончится источник питания. Ее довольно трудно разрушить.

Листы инопланетной книги были из какого-то весьма прочного материала. Их не брали ножницы, с трудом они поддавались ножовке.