Любимая

– В таком случае я должна успокоить и просветить тебя. Я награждаю тебя даром человечности и второго шанса. Бывают времена, когда тот, кто кажется безнадежным, оказывается достоин шанса искупить свои прегрешения. Я наделяю тебя силой даровать человечность тем, кто утратил свою, чтобы и у них появился шанс все исправить.

Несколько мгновений Афродита ошеломленно смотрела на богиню, потом горячо воскликнула:

– Нет! Я не хочу такой силы!

– Именно поэтому, а также благодаря твоему прошлому я избрала тебя своей первой Пророчицей Правосудия. Ни один истинно достойный не захотел бы такой власти.

– Но как я узнаю, кто достоин получить второй шанс?

– Узнаешь.

– Как? – вопрос прозвучал сдавленно, как писк, и Афродита откашлялась, прежде чем продолжить: – Я не очень сообразительная, часто все порчу и обижаю людей, на самом деле постоянно, все время, даже когда не хочу.

– Да, любимая дочь моя, ты очень человечна. Именно это качество я больше всего ценю в тебе. А еще ты всегда говоришь то, что думаешь, почти не оглядываясь на последствия. Это главное для Пророчицы. Несмотря на молодость, ты наделена подлинной мудростью. Верь себе, дочь моя, прислушивайся к своему сердцу и опирайся на свою мудрость.

– К сердцу?

– Выслушай, что говорит это, – богиня ласково коснулась лба Афродиты, – и это, – она положила руку на ее грудь, – и ты никогда не ошибешься.

– Хорошо, я постараюсь. Конечно, я пока не знаю, насколько хорошо у меня будет получаться, зато точно знаю, что не раз ошибусь и напортачу, но я буду стараться, обещаю.

– Я принимаю твои обещания, Пророчица.

– Ты сказала, что всякий дар имеет цену. Чем я должна расплатиться за этот дар?

– Всякий раз, когда будешь давать кому-то второй шанс, ты будешь утрачивать частицу дара правосудия. Ты заметишь это, потому что твоя Метка будет постепенно бледнеть, пока не исчезнет совсем. Настанет день, когда ты станешь такой, какой была раньше.

– Раньше?

– До того, как была отмечена. Когда твоя татуировка полностью исчезнет, вместе с ней пропадет и твой пророческий дар, и я освобожу тебя от своей службы. Остаток жизни ты проживешь как простая смертная, но почитаемая и обожаемая во всех Обителях Ночи всего мира. Ты будешь жить с тем, с кем решишь связать свою жизнь, а когда мирно скончаешься в окружении детей и любимых, навсегда вернешься ко мне.

Афродиту бросило в жар, потом в холод.

– Дети?

– Да, дочь моя. Их будет много: дети, внуки и правнуки. Ты будешь любима поколениями тех, кто унаследует твою кровь. В твоей жизни будет столько любви, света и счастья, что ты забудешь печали своего безрадостного прошлого. Так я сказала – и так тому и быть.

Афродита смахнула слезы, струящиеся по ее щекам.

– Я смогу спасти Другого Джека!

– Сможешь. Ты можешь спасти всех красных вампиров и подлетков, которые невольно попали в этот мир. Но будешь ли ты спасать их, Пророчица? Достойны ли они второго шанса?

Афродита долго смотрела на богиню. Мысли вихрем проносились в ее голове.

– Я… не знаю, – сказала она наконец. – Откуда мне знать, достойны ли они? Единственный из них, кого я знаю, – это Другой Джек, да и его я видела всего раз. Вот дерьмо, я понятия не имею, что делать! – Она вздрогнула, затрясла головой и смутилась. – Прости меня. Случайно вырвалось. Я понимаю, Пророчицы так не говорят.

– Думай разумом, чувствуй сердцем, дочь моя.

– Хорошо… Я знаю, что Другой Джек и его приятели пришли из жуткого мира, в котором правит Неферет. Она устроила там бойню. В этом мире нет ни Зои, ни Стиви Рэй, поэтому там некому было убедить меня поделиться своей человечностью… Значит, эти красные вампиры и подлетки были полностью лишены возможности выбора между Светом и Тьмой… – Афродита замолчала, почувствовав, как ее сердце приходит в согласие с разумом. – Поняла! Я знаю, что делать.

– Каково же будет твое решение, дочь моя?

– У них никогда не было выбора, поэтому они заслуживают второго шанса.

– Тебя не заботит, насколько сильно истощится твой дар, если ты решишь спасти всех?

Афродита шумно втянула в себя воздух, потом медленно выдохнула.

– Нет, мне кажется, это не нужно принимать в расчет. Речь не обо мне, а о них. – Она поколебалась, потом все-таки спросила: – Как много я потеряю?

– А что насчет твоей матери? Ты даруешь ей второй шанс?

Афродита изумленно отшатнулась.

– Моя мать? Но при чем тут она? Она не вампир – не красный и не синий.

– Твой дар распространяется не только на вампиров и подлетков, дочь моя. Твой дар – это милосердие человечности, оно принадлежит всем: и вампирам, и людям.

Афродита встала и принялась взволнованно расхаживать перед богиней. Она обхватила себя руками, будто пытаясь защититься от распада. Наконец остановилась и посмотрела на Никс. Ее лицо было залито слезами, в надтреснутом голосе звенело отчаяние.

– Мое сердце и разум едины. Моя мать не заслуживает второго шанса.

Никс сошла с возвышения и приблизилась к Афродите. Богиня ласково обняла свою Пророчицу и прижала ее, рыдающую, к своей груди. Она гладила ее по волосам и шептала нежные слова утешения, дожидаясь, когда Афродита выплачется.