Любимая

Роудон уверенно следовал по слишком явному следу Стрелы. На его лице отражалось нетерпение, глаза блестели.

Сознание Джулианы туманилось от переутомления. Оглядевшись по сторонам, она определила, что находится на плато, от которого начинается карниз, тянущийся вдоль стены известнякового каньона и далеко впереди спускающийся к голубой ленте реки. Она ехала уже час, стараясь держать направление на запад и надеясь в конце концов добраться до Купер-Крика. Тропа была извилистой и опасной, с неожиданными спусками и поворотами. Казалось, горам не будет конца. Но дальше ехать нельзя. На ставшем угрожающе-синим небе скапливались грозовые облака. То и дело сверкала молния, между деревьями завывал холодный ветер.

– Не волнуйся, мальчик. Мы справимся. – Джулиана обращалась к лошади, но на самом деле пыталась успокоить саму себя.

Какая огромная разница: путешествовать в дилижансе, с кучером и пассажирами – и ехать одной верхом. Она чувствовала себя крохотной песчинкой. Бескрайнее небо, высокие скалы, иссеченные ветрами горы, напоенные запахом хвои леса по склонам горы Моголлон грозили поглотить ее. Казалось, она будет вечно скакать по этой девственной земле и ей больше не суждено увидеть людей, а тем более поселки и города.

В памяти периодически всплывали рассказы о жестокости апачей. Стоило хрустнуть ветке, покатиться камешку – и она в ужасе замирала, ожидая нападения если не индейцев, так какого-нибудь дикого зверя или – при этой мысли ее сердце начинало биться учащенно – Коула Роудона. Он, несомненно, пристрелит ее на месте. Если она хочет добраться до Купер-Крика, надо быть очень осторожной и найти надежное место для ночлега.

Хорошо, что он не смог броситься в погоню немедленно, думала Джулиана, крепче сжимая повод. И за это спасибо.

Если повезет, она доберется до города и найдет там укромное местечко, прежде чем он купит себе новую лошадь.

«Если повезет». Да, ей нужна удача. Коул Роудон опытный охотник, и скрыться от него будет не так-то просто. Каждый раз, вспоминая, с какой яростью он смотрел ей вслед, она ощущала болезненный спазм в желудке. Если Роудон настигнет ее…

Этого нельзя допустить. Апачи, змеи, пума, вероятность заблудиться и остаться без еды и воды, – все это ее страшило куда меньше, чем Коул Роудон.

Недалеко от края плато рос лес. За лесом была открытая площадка, над которой нависал скальный козырек. Вряд ли она сможет найти лучшее место для укрытия. Ну почему нет ни одной пещеры, в отчаянии подумала Джулиана. Ей нужно укрыться от грозы. Когда пойдет дождь, а она не сомневалась, что он начнется с минуты на минуту, она будет абсолютно беззащитна перед стихией. Но ничего не поделаешь. Нет времени ехать дальше и искать другое убежище, потому что на землю вот-вот опустится ночь. Кроме того, она слишком устала, чтобы продолжать путь.

Джулиана слезла с седла, уверенная, что Коул Роудон никогда не найдет ее среди этих диких скал. Она осмотрелась вокруг, но не заметила никакого движения. Только листья трепетали на резком ветру. Впереди поднимался сосновый лес, густой и темный, позади высилась гранитная скала, касаясь своей вершиной неба.

Лес, гроза, ночной мрак скроют ее убежище, заключила Джулиана, успокаивая себя тем, что трудно найти этот уголок среди гор. Даже Коулу Роудону, если он гонится за ней, это вряд ли удастся.

– Эту ночь, – прошептала Джулиана коню, ведя его за собой, – я проведу в безопасности. Промокну, замерзну, но буду в безопасности.

Отдых – вот в чем она нуждается. Джулиана из последних сил расседлала лошадь и рухнула на землю. Ветер усилился. Борясь с его резкими порывами, она принялась изучать содержимое седельной сумки.

«Это дороже золота», – в конце концов заключила она, обнаружив плащ из промасленной ткани, которым можно укрыться во время дождя, скатку с постельными принадлежностями и запасное одеяло, а также полную фляжку воды. При виде этих сокровищ Джулиана воспрянула духом. Кроме того, она нашла две фланелевые рубашки, брюки, бритвенные лезвия и странную маленькую резную деревянную лошадку. Но главный интерес для нее представляла еда: полоски вяленого мяса, остатки сухих бисквитов и жестянка кофе. Еще она извлекла из сумки походную посуду, нож и трутницу.