Любимая

«Спасибо, мистер Коул Роудон», – мысленно поблагодарила Джулиана и, расстелив одеяло и завернувшись в плащ, с удовольствием принялась за мясо и бисквиты. Ее желудок громко заурчал в предвкушении пищи. Сколько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз ела в Сидер-Галче? Кажется, целая вечность. Но зато она свободна, свободна от Джона Брина, Коула Роудона, Кэша Хогана и других чудовищ в человеческом облике. «На настоящий момент», – напомнила она себе, и в ее памяти снова возникло разъяренное лицо Роудона. Ей не хотелось думать о том, что случилось бы, поймай он ее. На сегодняшний день она имеет перед ним преимущество, разве не так? Все, что от нее требуется, – это быть постоянно настороже, держаться на шаг впереди Роудона и неуклонно продвигаться на запад. Наверное, завтра она выедет к какому-нибудь городку, где можно будет узнать дорогу на Купер-Крик. Как только она найдет Уэйда и Томми, Роудон перестанет представлять для нее угрозу. С ними, в компании тех, кто научился ловко избегать неприятностей, она в безопасности.

Братья. Мысль о том, что они, возможно, находятся всего в сотне миль от нее, наполняла душу Джулианы ликованием, которое не могла унять приближающаяся гроза. Злобный ветер забирался под полы плаща и обдавал холодом. Джулиана дрожала всем телом, но не падала духом. Гроза пройдет, кончится ночь, и следующий день приблизит ее к желанной цели.

Однако Джулиана плохо представляла, какой бывает гроза в таком месте, как это. Сначала на землю стали падать редкие капли, но не прошло и нескольких секунд, как потоки воды обрушились на деревья, скалу и закутанную в плащ девушку. Сверкнула молния, причем так близко, что лошадь испуганно заржала и попятилась. Да и Джулиана не удержалась от возгласа. Приподнявшись на коленях, она смотрела вперед и вдруг в ужасе застыла: из мрака на открытое пространство выплыл огромный черный призрак.

Джулиана закричала, но звук ее голоса потонул в вое ветра. И тут она увидела, что перед ней вовсе не призрак. Раскаты грома, как пушечная канонада, грохотали вокруг Джулианы, а она, парализованная страхом, смотрела в блестевшие во тьме глаза Коула Роудона.

Вскочив, она бросилась в сторону, движимая стремлением спастись, оказаться как можно дальше от него. В темноте она лихорадочно искала тропу, мечась из стороны в сторону. Краешком глаза Джулиана увидела, что Роудон настигает ее, но слишком поздно сообразила, что оказалась на краю пропасти, на дне которой среди острых камней бежала речка. Крик замер у нее в горле. Она поняла, что сейчас умрет и ничто не спасет ее. Резкий порыв ветра толкнул девушку в спину, и ее взору открылась черная бездна.

Мгновение Джулиана балансировала на самом краю. Она уже начала валиться вперед, в никуда, когда ощутила резкий рывок, да такой сильный, что у нее перехватило дыхание. Коул Роудон успел поймать ее в последнюю секунду.

Толкнув Джулиану на землю, он навалился на нее всем телом.

– Глупая сука, черт бы тебя побрал! – в бешенстве заорал он, перекрикивая вой ветра.

Он промок насквозь, черные волосы прилипли к лицу. Это еще сильнее разжигало его ярость. Джулиана, беспомощная, лежала под Коулом. Дождь хлестал ей в лицо, по шее стекали ручейки. Потрясенная тем, что едва не погибла, она бессмысленно таращилась на Роудона, не в силах вымолвить ни слова.

– У тебя даже не хватило ума укрыться от дождя! – кричал Коул. – Надо бы оставить тебя здесь, чтоб ты захлебнулась!

Вскочив, он резко дернул ее за руку и заставил встать. С трудом преодолевая натиск ветра, они добрались до тропы, обогнули острый выступ скалы и спустились в ущелье. Коул то тащил ее за собой, то чуть ли не нес на себе, обращаясь с ней отнюдь не бережно. Наконец они остановились, и Джулиана поняла, что перед ней вход в пещеру. Коул подтолкнул ее вперед, она сделала несколько шагов и увидела лошадь Кэша Хогана, преспокойно пережидающую грозу в укрытии.

Укрытие! Снаружи бушевала стихия, оглушающие раскаты грома эхом отдавались от горных склонов, а здесь, внутри, было сухо. Девушка поспешила вглубь, прочь от входа, но внезапно ее опять схватил Коул Роудон. Прежде чем она успела сообразить, в чем дело, он связал ей запястья, а потом, повалив на землю, и щиколотки. Ее крики не возымели на него никакого действия. Роудон повернулся к ней спиной и, выйдя из пещеры, растворился в ночном мраке.

«Он сумасшедший, – подумала Джулиана. Ее усилия распутать узлы не увенчались успехом. – Я попала в плен к помешанному, который к тому же презирает меня. Но он не убьет меня», – успокаивала она себя, хотя знала: мужчина может сделать с женщиной еще кое-что, причем немногим лучшее, чем убийство. Опять вспомнив, с какой яростью Роудон смотрел ей вслед, когда она ускакала на его лошади, Джулиана подумала, что этот человек способен на многое.