Любимая для Монстра

Гончие рванули вперёд, их лай разнёсся эхом по лесу. Знатные охотники вскочили в седла, устремляясь следом. Эдмунд позволил себе отстать, наблюдая, как принц с группой молодых дворян мчался вперёд, подгоняя собаку и хвастаясь навыками, которых у него на самом деле не было.

Лес вокруг ожил. Птицы встрепенулись, улетая прочь, гул копыт перекрывал любые звуки. С каждым новым поворотом в гуще леса напряжение росло.

Через полчаса преследования гончие, наконец, выследили добычу: огромного самца с разветвлёнными рогами. Он стоял неподвижно, словно не понимая, что уже стал целью.

Белтан первым натянул тетиву, его лошадь нетерпеливо переступала ногами. Он выдохнул, пытаясь сосредоточиться, и выпустил стрелу. Но та только задела оленя по боку. Животное рвануло в сторону, исчезая в тени деревьев.

— Проклятье! — выругался принц, а его свита поспешила выразить соболезнования.

Эдмунд осадил своего коня, глядя на принца с лёгкой улыбкой:

— Ваше высочество, торопливость не приведёт к успеху. Иногда лучше подождать подходящего момента.

Он повернул лошадь и ускакал в сторону. Белтан нахмурился, но промолчал.

Эдмунд следовал за следами оленя, избегая шумной компании. Он держался в стороне, концентрируясь на звуках леса. Шорох листвы, удалённый звук бегущего животного — всё говорило ему, где находится цель.

Вскоре он обнаружил оленя. Животное стояло в небольшом пролеске, тяжело дыша. Эдмунд натянул тетиву, его движение было точным и быстрым. Стрела пронзила воздух, и через мгновение олень рухнул.

Когда Эдмунд вернулся к группе с поверженным оленем, все взгляды устремились на него. Громоздкая добыча, притороченная к седлу его лошади, выглядела впечатляюще — могучий самец с разветвлёнными рогами, воплощение силы леса.

Принц Белтан выехал вперёд, его лицо сохраняло выражение ледяного спокойствия, но напряжённые пальцы на поводьях выдавали раздражение.

— Восхитительный трофей, лорд Дюран, — произнёс он с лёгкой улыбкой, от которой веяло сарказмом. — Такой трофей достоин истинного мастера охоты.

Эдмунд неспешно спешился, позволяя каждому движению говорить за него. Он поднял глаза на принца, но в его взгляде не было ни высокомерия, ни подчинения — лишь спокойная уверенность человека, привыкшего действовать по собственным правилам.

— Ваше высочество, — начал он ровным голосом, делая лёгкий шаг вперёд. — Позвольте мне преподнести этот скромный трофей вам в дар.

Эдмунд поклонился, но его голос прозвучал с такой чёткостью и достоинством, что в наступившей тишине это прозвучало почти как вызов.

Лицо Белтана на мгновение помрачнело, но он быстро справился с собой.

— Вы благородны, лорд Дюран, — ответил он с натянутой улыбкой. — Этот дар будет достойным украшением нашей охотничьей залы.

Принц отвернулся, делая вид, что оценивает добычу. Эдмунд склонил голову, но в его взгляде читалось больше, чем слова. Он не просто победил — он напомнил всем, что его нельзя недооценивать.

Солнечный день, такой ясный и тёплый, казался несовместимым с тем, что произошло. На огромном лугу позади замка собрались дети знатных семей и прислуги.

Играли в мяч, бегали и смеялись.

Маленький Эдмунд, едва достигший десяти лет, сидел в стороне, наблюдая за другими. Он был ребёнком с ясным взглядом и сильным духом. Несмотря на то что его место было на краю, он всегда привлекал внимание — своим природным обаянием и уверенностью.

Принц Белтан, старше Эдмунда всего на пару лет, с самого начала замечал эту черту. Для мальчика, чьё положение требовало восхищения и повиновения, это было невыносимо. Эдмунд не только не пресмыкался перед ним, но, казалось, даже не осознавал, что обязан.

— Почему ты сидишь один, бастард? — голос Белтана прозвучал резко, привлекая внимание остальных.

Эдмунд поднял голову, его взгляд встретился с глазами принца.

— Я не вижу смысла в ваших играх, ваше высочество, — ответил он спокойно, хотя внутри всё кипело.

Эти слова, простые и искренние, вызвали у Белтана приступ ярости.

Это было всегда так — рядом с Эдмундом его собственное положение, данное не усилиями, а рождением, казалось призрачным.

— Не видишь смысла? — переспро-

сил принц, подходя ближе. Его голос наполнился злостью.

— А может, ты просто боишься, что окажешься хуже нас, бастард?

Эдмунд встал, его рост был чуть ниже Белтана, но в его осанке читалось достоинство, которому мог позавидовать любой из них.

— Бояться? — произнёс он с вызовом. — Чего мне бояться?

Слова, едва сказанные, стали искрой, разжигающей пожар. Белтан, привыкший чувствовать себя выше, толкнул Эдмунда в грудь.

Тот пошатнулся, но не упал.

— Ты забываешь своё место! — крикнул Белтан, и в его голосе было не только презрение, но и детская зависть.

В этот момент что-то внутри

Эдмунда лопнуло. Он резко бросился вперёд, его кулак ударил Белтана в лицо. Принц рухнул на землю, и вокруг раздались крики.

Эдмунд навалился на него, его удары были быстрыми, полными

Гнева.