Любимая попаданка императора

Девицы принарядились, словно не завтракать собрались, а на приём. Единственной уступкой утреннему времени был светлый оттенок нарядов, в остальном же каждая сверкала украшениями и отделкой-вышивкой в меру обеспеченности. На этом фоне сама Эльвира выглядела довольно скромно, но вполне пристойно, на ее собственный взгляд. Судя же по неодобрительно поджимающимся губам левой, аристократической стороны стола, не слишком-то она подходила их обществу.

Честно сказать, ей было на то наплевать. Главное, продержаться хоть немного, чтобы дойти до самого императора и попросить желание лично, а не у секретарей. То есть, как успела она выяснить, еще минимум десять испытаний. Немало, но и не слишком много. К тому моменту отсеется процентов семьдесят кандидаток, их желания запишут в специальный документ и поднесут на подпись его величеству. Чистая формальность. В другой ситуации Эльвиру и это вполне бы устроило, желай она домик в провинции или дорогое колье. Но с ее мечтой стоило поостеречься. Велик шанс, что ничего никто за ней записывать не будет, а саму ее быстренько вернут в бордель, а то и еще куда похуже. Даже могущественный страж, который теперь вроде как на ее стороне, не успеет вмешаться. Раз, и нету попаданки. Поди найди ее потом…

Кстати, Рейна за завтраком видно не было. Да и вообще стражей. У дверей замерли впечатляюще закованные в старомодные доспехи охранники, но они по мнению Эльвиры выполняли скорее декоративную функцию. Как можно двигаться быстро или кого-то ловить в такой тяжёлой массивной броне? Еду тоже разносили лакеи, причем довольно симпатичные. Девушка заметила не один и не два заинтересованных взгляда, которыми обменялись украдкой слуги и девицы. Причём аристократки строили глазки не менее активно, чем простолюдинки. Тренировались перед знакомством с императором? Или же здесь и лакеи не простые, а титулованные, и девушки присматривают себе партию? Ох, как же плохо не разбираться в тонкостях местного быта! За сутки вникнуть толком у нее естественно не получилось, а за прошедшие месяцы Эльвира научилась разбираться в тканях, картинах и низменных пристрастиях мужчин, но точно не в этикете и обычаях придворной жизни.

– Время прогулки! – нарушила сравнительную тишину незнакомая дама. Похлопала в ладоши, как в детском саду, привлекая внимание претенденток, и демонстративно распахнула огромные застекленные двери, ведущие в сад.

Зашуршали юбки, загудели шепотки. Кажется, новое испытание не за горами!

Следуя общему примеру, Эльвира поднялась из-за стола и проследовала за оживленно щебечущими претендентками на веранду, а с нее на мощеную мелким разноцветным камнем дорожку. Солнце ласково грело, еще не разойдясь в полную мощь, деревья отбрасывали длинные тени, в которых можно было укрыться при желании.

Стражи и остальные с ними не пошли. Так и остались стоять на веранде, что учитывая контекст выглядело довольно зловеще. Словно их всех отправили в лабиринт к минотавру или еще куда, на верный убой. Девушки поначалу бродили всей толпой, робко оглядываясь по сторонам и каждую секунду ожидая подвоха. Эльвира тоже бдила, смутно представляя себе, в чем может заключаться следующее испытание. Вздрагивала, как и прочие, от каждого шороха и покачивающихся веток.

Время шло, тропинки пересекались и разделялись, и незаметно для себя попаданка отбилась от основного костяка. Впрочем, все они разбрелись постепенно кто куда, распределяясь по саду, благо тот простирался на несколько гектаров и немудрено было даже затеряться в нем.

Солнце припекало все сильнее, и Эльвира несказанно обрадовалась, наткнувшись на беседку. Оплетённая белым и кремовым вьюнком, нежная и декоративная, она словно сошла с иллюстрации какого-то журнала по интерьерам. Девушка присела на резную скамью, скинула обувь и прислонилась головой к прохладному дереву, наслаждаясь тенью.

Из гущи веток ближайшего куста донеслась гармоничная трель, и на перекладину вспорхнула небольшая пичуга. Прошлась туда-сюда, красуясь перед зрительницей, и снова исполнила свою короткую арию.

– Какая ты красивая! – искренне восхитилась Эльвира. – Спой еще!

Будто понимая, что от нее хотят, пернатая распушила хвост и разошлась вовсю. Переливы голоса сопровождались настоящими танцевальными па – красотка приседала, поворачивалась то одним боком, то другим, и поглядывала блестящим глазом на зрительницу – внимает ли, оценивает?

Девушка слушала, затаив дыхание. Поаплодировала бы, если б не боялась спугнуть чудо. Но чудо попалось не из пугливых. Само вспорхнуло и уселось сначала на плечо Эльвире, а после деловито перелетело на палец и принялось чистить невидимую пыль на сложенном крыле.