Любимец

Одним прыжком ползун нырнул в кусты. Листья их вздрогнули и замерли.

По широкому броду, перепрыгивая с камня на камень, в нашу сторону двигалась одинокая человеческая фигурка, легкая, быстрая, тонкая. Я не мог разглядеть лица человека на таком расстоянии.

Человек пересек речку и уверенно отправился к роднику.

Не доходя полсотни шагов до родника, человек остановился. Он прислушивался.

Потом сунул в рот два пальца и негромко свистнул. Значит, он знал, что его должны ждать. Значит, ползун и в самом деле пришел сюда не случайно.

Кусты зашевелились, и из них, приподнявшись на задних лапах, вышел ползун.

Подобно пингвину, он, переваливаясь, двинулся навстречу человеку, страшно знакомому мне, но человек стоял ко мне спиной и я не мог разглядеть его лицо. Ну повернись в профиль, просил я мысленно человека, я хочу тебя узнать!

Он повернулся в профиль, и я закричал:

‒ Эй, стойте, не уходите!

Ободрав грудь, я скатился вниз с дерева и кинулся к ползуну и Ирке, что стояла рядом с ним, подняв пистолет. Мне было видно, что ползун что-то объясняет ей, и когда я подбежал ближе, она уже спрятала пистолет, кинулась ко мне, широко расставив худые руки. Ирка повисла на мне и заревела, тыкаясь мокрым носом в меня и елозя ладошками по спине.

‒ Я же знала, ‒ говорила она сквозь слезы, ‒ я же знала, что ты живой! Врут они все, что тебя убили. Я же не зря тебя искала.

Волосы Ирки пахли дымом и солнцем.

Ползун стоял за ее спиной и покачивался на хвосте, будто не мог решить ‒ бежать ему отсюда со всех ног или, наоборот, радоваться, что путешествие закончилось.

По дороге через болото Ирка успела мне рассказать, что искала меня, даже пробралась в питомник, она была очень осторожна и не попалась на глаза спонсорам. Одни ей говорили, что меня отравили вместе с птичкой Марусей, другие, что увезли. Людмила надеялась, что мы убежали ‒ в ту ночь летало много вертолетов и съехалось несколько машин с милиционерами. Если бы я был убит, зачем такая суматоха?

‒ Тебя Маркиза послала? ‒ спросил я. ‒ Или ты сама?

‒ Маркиза знает, что я тебя ищу, но она сейчас так занята своими делами! Спонсор Сийнико везет ее в Аркадию ‒ оттуда ее отправят в Галактический центр!

Слово «Аркадия» я услышал в тот день уже во второй раз.

‒ Зачем? ‒ спросил я, имея в виду Маркизу.

‒ Чтобы исправить ее тело.

‒ А я собирался уже завтра идти в Москву, ‒ сказал я.

‒ Искать нас?

‒ Искать кого-нибудь, чтобы сказать ‒ в августе спонсоры начнут ликвидацию населения Земли.

‒ Знаю, ‒ сказала Ирка.

И она погладила меня по руке.

‒ Не могу поверить, что это ты, ‒ сказала она. ‒ Ты загорел, стал такой здоровый. Тебя не узнаешь. Волосы совсем выгорели.

‒ А что такое Аркадия? ‒ спросил я.

‒ Аркадия ‒ это счастливый город.

‒ Счастливый город? На Земле?

‒ Я о нем слышала раньше, но никто из наших туда не мог попасть. Теперь Маркиза попадет туда. И мы тоже постараемся.

‒ Зачем?

‒ Чтобы найти правду, ‒ сказала Ирка. ‒ Я тебе все расскажу.

О ползуне я совсем забыл. Он пробирался за нами, стараясь идти след в след ‒ он не выносил болота и открытой воды. Время от времени он издавал высокие скрипучие звуки, и Ирка тогда, не оборачиваясь, уговаривала его.

‒ Скоро придем? ‒ пискнул он сзади.

‒ Скоро, ‒ подтвердил я и спросил: ‒ А почему я ничего не знаю об Аркадии?

‒ Мы сами недавно узнали. Спонсоры хорошо охраняют ее, ‒ вступила в разговор Ирка.

‒ Но что это?

‒ Это счастливый город, в котором мы с тобой живем.

‒ Ирка, не неси чепухи! Ты можешь объяснить по-человечески?

Мне было приятно смотреть на нее. Ни шрамы на лице, ни выбитые зубы не портили для меня эту девушку. Я знал, что она хорошая и добрая. Может быть, Маркиза в тысячу раз красивее, но Ирка ‒ мой друг.

‒ А ты почему сюда пришла? ‒ спросил я.

‒ Потому что тебя искала. Маркиза хотела проверить, как ты живешь, как Сийнико держит свое слово.

‒ Я сам виноват, ‒ сказал я. ‒ Я слышал, как они обсуждали ликвидацию людей.

‒ И он перепугался? Конечно, он перепугался. Но Маркиза думала, что он не посмеет тебя убить. Ведь она тоже кое-чего знает.

‒ Она тебя послала?

‒ Я сама пошла. С ползуном.

‒ Ты была в питомнике? Говорила с Сийнико?

‒ Ты думаешь, я совсем глупая, да? Конечно, я с Сийнико не говорила, но я говорила с Людмилой и детьми. Многие не спали, многие слышали. И даже знали, в какую вы сторону ушли. Я решила ‒ поищу вас здесь, в деревне, и на болоте. Вот мы и пошли. Да не пришлось искать ‒ ты сам выскочил.

Она радостно ударила меня кулачком в бок.

‒ Осторожнее! ‒ откликнулся я, перепрыгивая, балансируя на кочке. ‒ Здесь же глубоко!

Малыш Сеня встретил нас у края болота. Увидев ползуна, он замер, в ужасе сунув в рот свой кулачок.

‒ Не бойся, мальчик! ‒ крикнула Ирка. ‒ Это мой друг.

Арсений не поверил и задом, задом отступил в чащу. Оттуда и глядел на нас.

Еще больше испугался отец Николай, который возился в своем огороде, поднял голову ‒ и тут мы втроем!