Любимый грубиян

— Долгие годы мне пришлось ухаживать за моими дорогими родителями. Мать оказалась прикованной к постели, когда мне было всего семнадцать. К тому времени когда я освободилась, было уже поздно.

— Как жаль!

— Я довольна своей жизнью. — Женщина пожала плечами. — У меня много интересов.

— И талантов! — сказала Ева. — Боюсь, что моя стряпня оставляет желать лучшего. Если бы я умела делать такие же прекрасные сандвичи, как вы!

— С удовольствием научу вас, дорогая, — пообещала мисс Смит. — Когда-то я была дружна с Хадсонами. Старой миссис Хадсон нравилось, когда я забегала к ним, но после истории с Кристиной до них дошли местные слухи, и они обвинили в этом меня. Джейк Хадсон посмел назвать меня старой сплетницей. После этого я больше никогда не бывала у них в доме, хотя при встречах всегда веду себя вежливо. Я не могу опуститься до их уровня, чтобы публично ссориться с кем-нибудь. А они именно такие. И, если вы заденете кого-либо из них, вас смешают с грязью. Жаль, если такая участь постигнет вас.

Ева ответила, что они собираются поддерживать дружеские отношения со всеми соседями, и мисс Смит не о чем беспокоиться.

Маленькая женщина скептически улыбнулась, и Джоанна поторопилась сменить тему, восхитившись бордюром из гвоздик, подобно цветочной ленте окружающим сад.

Молодые хозяйки вернулись домой нагруженные цветами, салатом-латуком и остатками клубники со взбитыми сливками для детей.

— Думаю, она с удовольствием снова подружилась бы с Хадсонами, бедняжка, — сказала Ева. — Хотя ни за что не признается в этом. Должно быть, они сильно обидели ее. Однако у нее опасный язык.

— Но золотое сердце, — возразила Джоанна, глядя на трофеи, которые они принесли из дома мисс Смит.

— О, я не собираюсь вникать в чужие раздоры. Хадсоны пригласили нас на чай, и мы пойдем, — твердо заявила Ева.

Когда они готовились к этому визиту, прибежала Мелисса и настояла, чтобы они зашли взглянуть на ее кухню, так как ремонт уже закончился.

— Но нас ждут в «Яблоневом саду» к четырем, — посмотрела на часы Ева.

— Вот оно что! — просияла Мелисса. — А я-то думала, почему вы такие нарядные. Какие прекрасные платья! И как идут вам! Но все-таки загляните на одну секундочку. Завтра я возвращаюсь в Лондон, и какое-то время меня здесь не будет, — продолжала она болтать. — Итак, вы идете к Хадсонам! Интересно, как вы поладите с ними. Старая леди просто мегера, но Кристина мне нравится. Она попала в неприятную историю, но я не люблю сплетен… Хотя должна вас предупредить, эта Мэйбл Смит… Придерживайте свои языки, когда проходите мимо ее владений. Ее сад идет параллельно дороге, а у нее есть привычка ползать на коленях вдоль изгороди. Эта женщина буквально по крупицам собирает новости.

— Ползает на коленях вдоль изгороди? — удивились обе девушки.

— Разумеется, она не признается в этом. Скажет, что пропалывает сорняки, если вы застанете ее за этим занятием. Но я считаю, что она постоянно сует нос в чужие дела. Поэтому будьте осторожны.

Джоанна встретилась глазами с Евой, и они обе расхохотались. Вот она, загадочная «маленькая птичка» мисс Смит! Она, должно быть, слышала, как они, идя вдоль изгороди, обсуждали предстоящий визит в «Яблоневый сад».

— Послушайте, мы не можем больше задерживаться. Пора идти, — напомнила Ева.

Мисс Симпсон с гордостью продемонстрировала им улучшения в своем доме. Кухня была увеличена благодаря пристроенному эркеру с окном, выходящему в сад.

— Я назвала его моей нишей для завтрака, — сообщила Мелисса. — Здесь я поставлю стол и буду наблюдать за птицами, пока ем. Я не такой страстный садовод, как мисс Смит, хотя успехи других людей восхищают меня. Мой маленький сад будет прибежищем для птиц. Это будет просто небольшая лужайка, окруженная цветущими кустами, деревьями и весенними цветами. Сейчас там беспорядок, но я полна планов.

— А что это такое? — спросил Стивен.

— Мой колодец. Я не пользуюсь водой оттуда, но это прекрасный холодильник.

Мелисса объяснила, что спускает на веревке в колодец корзину, чтобы она не доставала до воды, а в нее складывает масло, сливки и все, что ей хочется сохранить свежим.

— Какая прекрасная идея! — воскликнула Джоанна.

Дети рвались наружу посмотреть такое замечательное изобретение, но Ева удержала их, сказав, что они опаздывают. Мелисса взяла с них обещание, что они придут как-нибудь в другой раз и все подробно осмотрят.

Когда они наконец простились, Ева сказала:

— Не стоит поощрять эту женщину. Она может стать надоедливой.

— О, Ева! — Джоанна была разочарована. — Мне она понравилась. Такая забавная: живая и веселая. Я никогда раньше не встречалась с писателями.

— Она школьная учительница и пишет не романы, а маленькие брошюры о травах. Мне не хотелось бы, чтобы она бегала туда-сюда, надоедая своей болтовней. Еще немного, и я полезла бы на стену.

— Завтра она возвращается в Лондон, так что не волнуйся.

— Но она проводит здесь летние каникулы и, возможно, будет приезжать на уик-энды.

Джоанна понизила голос:

— Мы приближаемся к саду мисс Смит. Вероятно, будет лучше, если мы не станем обсуждать Мелиссу, проходя мимо…