Любовь до востребования

Холод.

Безжалостный убийца на мягких лапах. Сначала он кусает и щипает, но если жертва не реагирует, не уходит в тепло или хотя бы не начинает активно двигаться, холод меняет тактику. Теперь он не жалит, а обволакивает, отбирая способность чувствовать, насылает оцепенение, переходящее в сон.

Сначала вернулся слух.

Тихо, почти бесшумно падал снег, где-то вверху, над головой волчицы, дятел добывал себе обед.

Следом за слухом включилось обоняние, и Умка слегка поморщилась от сильного запаха крови.

Постепенно чувствительность возвращалась, но тело одеревенело, конечности затекли. Попытавшись двинуть головой, стряхивая с левого уха снежинки, волчица обнаружила, что сделать этого не может. Её голова оказалась плотно прижата к передним ногам и зафиксирована замерзшей до состояния железа шкурой. Всё тело зверя было крепко спеленато, как люди пеленают младенцев, а конечности, ко всему прочему, ещё и связаны между собой. Дернувшись несколько раз, Умка поняла, что ей не справиться. Перекинуться? Но в волчьей шкуре переносить холод легче. Потом, человеческая ипостась крупнее… Оборот поможет растянуть шкуру! Правда, будет больно, но это лучше, чем лежать тут, беспомощной, и ждать, пока на неё набредёт какой-нибудь голодный хищник!

Оборот прошёл медленнее, чем обычно, видимо, действие наркотика, которым её одурманили, прошло не до конца. Но это к лучшему, быстрый оборот принес бы больше боли, она и так еле сдержалась, когда жёсткая шкура впилась в рёбра, сдавливая грудную клетку, мешая полноценно дышать. С головы сам слетел импровизированный намордник – и правда, на чём ему держаться, на человеческом-то лице? И путы на руках стали заметно свободнее – ноги волчицы были толще, чем запястья второй ипостаси. Поворочавшись, женщина поняла – надо выбираться, и как можно скорее! Шкура совершенно заледенела, а модная коротенькая шубка, в которую она вырядилась перед визитом в родную стаю, грела слабо. Снег валил, закрывая обзор, но волчица и так догадалась, что оставили её здесь неспроста. Наверняка, охотничья тропа какого-нибудь хищника, ведь похитителям не нужно, чтобы её труп был найден связанным. По всему выходит, поисковый отряд должен обнаружить клочки, по которым невозможно будет установить полную картину.

Перекатываясь с боку на бок, Ольга разминала шкуру, отчего та становилась податливее. Делать это в человеческой ипостаси было легче, но холод проникал до костей, а рук и ног, которые от снега даже замёрзшая шкура не прикрывала, она уже почти не чувствовала.

Обнаружив, что может, наконец, согнуть руки, женщина изловчилась и, упираясь локтями в «кокон», сумела подтянуть запястья ко рту. Грызть замерзший ремень было не очень приятно, но выхода-то нет! И она грызла, тихо скуля от холода.

Оля не знала, сколько прошло времени, прежде чем последний виток распался на две половинки. Руки были почти свободны, но так замерзли, что казались деревянными. Если не восстановить кровообращение – она может вообще остаться без рук!

Превозмогая сопротивление кокона, женщина принялась хлопать руками. Через некоторое время первый укол в палец, второй. И вот она катается по снегу, воя от дикой боли. Пальцы жгло и выворачивало, казалось, что с неё с живой снимают кожу, но Оля знала – надо перетерпеть, когда кровообращение восстановится, боль уйдёт.

Наконец руки перестали гореть огнём, и хоть пальцы ещё плохо сгибались, призрак обморожения отступил. Теперь нужно было спасать ноги.

К этому моменту шкура достаточно раздалась, чтобы Ольга могла свободно дышать и подтягивать руки к груди, но не настолько, чтобы женщина могла согнуться или освободить нижние конечности.

Ворочаясь в шкуре, пытаясь её отогреть своим телом и развернуть, плача от огненной ломоты в руках, женщина совершенно не следила за обстановкой, поэтому тихое рычание, достигшее её ушей прозвучало, как гром среди ясного неба. Извернувшись, Ольга сумела сконцентрироваться на источнике звука и на пару секунд забыла, как дышать – сквозь пелену снега проглядывала расписная шкура крупной кошки.

Тигр.

Зверь шевельнулся, Ольга поймала его взгляд и движение сбоку от большого тела тигра – бьющий в возмущении кончик хвоста.

- Я-аур! – раздалось из-за кошки, и Ольга, тихо ахнув, увидела второго тигра. Поменьше. Существенно меньше. Тигрёнок? О, Луна, только не это! Лучше с шатуном встретиться, чем с самкой, защищающей своё потомство! Она лежит, связанная и вымазанная свежей кровью – можно сказать, хищникам накрыт стол!

- Мрау! – коротко рявкнула тигрица, и детёныш исчез из виду.

Кошка снова перевела внимание на непонятное существо и, коротко уркнув, сделала шаг ближе, активно принюхиваясь.

Она не была особенно голодна, но запах крови и внутренностей возбуждал аппетит, а трепыхания неведомого существа вызывали опасение – не навредит ли оно её малышу? Лучше прикончить, а потом уже спокойно изучить.

Тигрица медленно обошла находку, обнаружила комок смёрзшихся внутренностей и, зацепив его лапой, с третьей попытки перекинула подальше от странного свёртка.

Тигры не падальщики и едят только свежеубитую добычу, но печень и остальной ливер пахли приятно, показывая, что бычок расстался с ними всего несколько часов назад. Тигрёнку понравится вкусное лакомство!

Кошка сделала ещё один шаг и встретилась с глазами Ольги. Рыкнув, хищница тут же отступила.

Человек выглядел беспомощным, но пах странно, не так, как обычно пахнут люди. Запах крови забивал всё остальное, не давая сосредоточиться. Потом, по личному опыту самка знала, что от людей не бывает ничего хорошего, а у нее детёныш, и здесь её логово! Пока человек не встал и не вытащил жалящую палку, его лучше прикончить.

Приняв решение, зверь слегка присел и прыгнул, сверкнув белым брюхом.

Выброс адреналина спровоцировал немедленный оборот, но Умка чуть-чуть не успела – челюсти тигрицы сомкнулись на предплечье. Зверь целился в шею, но замёрзшая шкура защитила, и семисантиметровые клыки хищницы соскользнули ниже. Там шкура уже значительно оттаяла, что помогла зверю её пробить, прокусив заодно и шубу, и руку оборотницы.

Боли женщина не почувствовала, зато мгновенно залившая её ярость позволила довершить оборот. Умка немедленно рванула тигрицу, куда достала, почувствовав, как клыки погружаются в плоть. Кошка обиженно рявкнула и отскочила, а волчица, заметив, что «кулёк» стал просторнее, подтянула задние ноги и выскользнула наружу.

Тигрица опешила. Нападая на человека, который не мог двигаться, трепыхаясь, как смертельно раненое животное, она не ожидала сильного отпора. Но превращение человека в оборотня и ответное нападение ошеломили зверя. Нет, с разъярённым оборотнем самка дела иметь не хотела: если она пострадает – а в схватке с оборотнем она обязательно пострадает – они с детёнышем почти неминуемо погибнут, поскольку котёнку ещё и года нет, он не умеет добывать еду.

Умка, низко рыча, не сводила глаз с хищницы, готовая в любой момент снова напасть.

Роняя на снег ярко-красные бусины крови, тигрица попятилась, пока не отползла подальше, а потом резко развернулась и, рявкнув, исчезла за падающим снегом.

Волчица ещё некоторое время прислушивалась и принюхивалась, а потом одним движением челюстей перерезала путы на задних ногах и, шатаясь, встала. Больше получаса понадобилось, чтобы Умка окончательно пришла в себя, восстановила кровообращение во всех конечностях и зализала глубокие раны, оставленные клыками тигрицы. Затем она тщательно обследовала место пробуждения и зарычала, учуяв под тонким слоем свежего снега следы дяди и Валерия. Перекинулась в человеческую ипостась и крепко задумалась.

Её одурманили и бросили на растерзание – это очевидно. Не очнись она до появления тигрицы, план альфы вполне удался бы. Впрочем, ещё полгода назад, попади она в такой переплёт, её и полное сознание не спасло бы. Ей сейчас необыкновенно повезло, потому что она уже побывала в почти таком же положении и уже знала, что нужно делать. Ведь времени на раздумья не было, тело отреагировало само, опираясь на прошлый опыт. Она и подумать не могла, что то бессмысленное, как казалось ей, испытание однажды спасёт ей жизнь! Не к ночи будь помянуто…

Да уж, действительно – ни одно знание или умение не бывает лишним!

Дядя рассчитывал, что тигрица её растерзает, и у него почти получилось. Но Ольгу будут искать. Пусть не сегодня и даже не завтра – Татьяна знает, что Леванцева отправилась встречать Новый год в родную стаю, к маме. Значит её не хватятся в течение нескольких дней, но потом Луна обязательно заинтересуется, почему волчица молчит, и даже с праздниками её не поздравила. И наберёт Ольгу сама. Или это сделает Матвей. Или Дарья. В общем, кто-то, кто решит поздравить Олю с праздником. Если никто не сможет дозвониться, то через сутки её знакомые поднимут всех на уши.

И… И что дальше?

А дальше сюда, в клан, могут нагрянуть все, кому она не безразлична. Дядя, разумеется, не заинтересован в спасении племянницы, и понимает, что Ольгу обязательно будут искать. Он подготовится- отправит сюда кого-нибудь – проверить, сработала ли его ловушка. Не волка, скорее, кого-нибудь из людей. Придумает повод. Оборотень может проговориться, если, к примеру, Верховный спросит в лоб – ни один волк не сможет соврать. А с человека взятки гладки, альфа людям – не указ: не уличишь, не заставишь. Значит, отправит какого-нибудь охотника, скажем, проверить лёжку тигрицы.

Если Виктор только заподозрит, что племянница уцелела – он бросит на её поиски все силы. Живая Ольга – смертный приговор для него самого. А она ранена, телефон – женщина полезла во внутренний карман шубы и сморщилась – трубку пробил один из клыков тигрицы – как возможность вызвать подмогу, отпадает. Повезло, что пострадал только мобильник, тигрица могла бы и кости ей перемолоть.

Раны начали дергать, адреналин спал, боль пошла по нарастающей. К счастью, артерии не повреждены, кровью она не истечёт, но полноценно двигаться Умка некоторое время не сможет. Без помощи волчицей из тайги не выбраться, к тому же выйти на дорогу или к человеческому жилью – облегчить Маркову её поиски. И к чему она пришла?

Умка заскулила, привлекая внимание.

«Снег идёт! В снегу тепло. Есть мясо. Надо отлежаться!»

Гм… а ведь это мысль! Она ведь узнала это место – здесь недалеко логово тигрицы, только в него она не полезет – опасно. И зверь может вернуться, и найти её там для оборотней – плёвое дело. Но если взять правее, во-о-н туда, то через пару километров будет сопка, у подножия которой есть небольшой овраг. Если добраться туда, то можно устроить себе вполне сносное убежище.

Придерживая больную руку, женщина снова прошлась по «сцене», ногами вытолкала из снега шкуру, чуть дальше откопала комок внутренностей от бычка.

Пригодится всё!

Её запах выветрится через сутки-двое, а снег скроет следы.

Охая, она закинула в «горловину» шкуры телячий ливер, подобрала обрывки ремней и связала их в один. А затем продёрнула его сквозь «кокон» – получилась этакая волокуша.

Вздохнув – в человеческой ипостаси она много не набегает – Оля перекинулась, выпуская на первый план волчицу. Поджав одну лапу, зверь ухватил зубами ремень и побрёл в нужном направлении. Кокон, скользя следом, частично затирал её следы, а всё усиливающийся снегопад обещал уже через пару часов всё укрыть.

К оврагу она добралась в густых сумерках, измученная холодом и болью. Несколько раз раны начинали снова кровоточить, приходилось останавливаться и зализывать – кровь терять нельзя, её и из-под снега учуют даже спустя несколько дней! Ладно, если кровяной след приведёт друзей, а если дядю?

На краю обрыва она увидела несколько поваленных деревьев и, ведомая инстинктом, подошла ближе, на время оставив волокушу. Под толстым стволом обнаружилось сухое пространство, устланное хвоёй – то, что надо! Волчица обернулась, и уже Ольга подтянула шкуру к дереву, вытащила из неё ливер и пристроила недалеко от входа в убежище. Затем залезла под ствол сама, придвинула шкуру так, чтобы она закрывала вход от снега и ветра, служа своеобразной дверью, а следом сняла с себя шубку и вернула Умку. Волчица обнюхала еду, немного погрызла мерзлое мясо, утолив самый острый голод, а потом свернулась клубочком на шубе, быстро пригрелась и задремала. Сон лечит – это правило все оборотни впитывают с молоком матери.

Последняя мысль, которая мелькнула в её сознании – как Новый год встретишь, так его и проведёшь. Видимо, следующий год преподнесёт ей немало сюрпризов!

Снег шёл всю ночь и часть следующего дня. А когда снегопад закончился, и вышло солнце, то по ровной, искрящейся, никем не потревоженной белой поверхности никто не смог бы определить, что здесь кто-то проходил. Не осталось ни следов, ни запаха.

Тигрица, протаптывая заново свою тропу, на второй день вернулась посмотреть, что с незваной гостьей. Шея, куда пришёлся укус оборотня, нещадно болела, но тигрёнок прилежно вылизывал рану матери, поэтому воспаления удалось избежать.

Кошка обошла место схватки, поскребла лапой тут и там, внимательно принюхиваясь. Потом фыркнула, освобождая ноздри от снега и, пригнув голову к земле, позвала детёныша. Оборотень ушёл, но раз он появлялся возле их дома, значит, это место больше не может быть безопасным.

Котёнок выпрыгнул из-за сугроба, играя, попытался схватить мамин хвост, но в полёте был остановлен сердитым рыком. Плюхнувшись на брюхо, полосатый проказник басовито мяукнул и принял серьёзный вид – мама играть была не настроена.

Тигрица приблизилась к сыну, ткнула в него носом и лизнула, взъерошивая шерсть. А потом сделала первый шаг. Не так далеко отсюда есть подходящее место, где она устроит им новое логово.

***

Новый год – это не только ёлка, Дед Мороз, подарки и праздник. Для взрослых это, в первую очередь, хлопоты по подготовке этого самого праздника. И расходы, чтобы обеспечить и стол, и подарки, и появление Деда Мороза.

Татьяна крутилась, как белка в колесе. Конечно, её дети достаточно выросли, но хотелось соблюсти обычаи.

Новый год для них – семейный праздник.

Это потом, первого числа, дети разбегались по друзьям и компаниям, но тридцать первого за большой стол провожать старый год и встречать новый, они садились в родном доме, рядом с родителями.

В этот раз к ним добавился и дед.

Впрочем, возраст деда Антона выдавали только седина, да взгляд, проникающий в самую душу. Казалось, что этот оборотень всё знает и всех видит насквозь.

К Ольге Леванцевой Татьяна относилась с теплом, в некотором роде даже привязалась к ней, но когда женщина объявила, что на праздники уезжает к матери, вздохнула с облегчением. Какая бы милая и приятная в общении Оля ни была, она всё-таки чужая, а праздник-то – семейный! Ни разу в новогоднюю ночь за столом Волковых не сидел посторонний, и Татьяна терзалась, как быть. Обижать женщину не хотелось, но что с ней делать, если волчица пожелает остаться у них и на новогоднюю ночь, Луна не представляла.

Даже попробовала поговорить с Русланом и Матвеем, оба сразу ухватились за идею пригласить женщину встречать праздник вместе. И принялись высчитывать, чья очередь выпадает на тридцать первое.

Оказалась – Руслану. Матвей помрачнел, насупился, но возражать не стал. Уговор есть уговор!

- Надо маму предупредить, - пробормотал Руслан, но Татьяна удержала, не дала сбежать.

- Ты не спеши, сначала выясни планы Оли, - посоветовала она. – Может быть, она уже решила, где будет встречать?

Угадала – Ольга не только уже решила, но на следующий после разговора день улетела в Хабаровск, в родной дом.

- На все праздники? – при расставании спросила Татьяна.

- Как получится. Соскучилась по маме, - улыбнулась Оля. – Я вам обязательно позвоню!

Молодёжь, конечно, огорчилась, особенно мужская её часть, но Луна вздохнула с облегчением.

До возвращения женщины надо будет поговорить с Андреем, объяснить, что пора подобрать Леванцевой отдельное жильё. Конечно, она хорошая волчица, они к ней привыкли, девчонки сдружились. Но Ольга не ребёнок, а взрослая самка. И наверняка ей в чужом доме не слишком уютно, как и хозяевам приходится всё время помнить, что у них живёт гостья.

Верховный взял её под покровительство, дал работу, укоротил руки алчному дядюшке. Логичной точкой в этом аттракционе невероятной щедрости станет собственное жильё, чтобы Ольга смогла начать новую жизнь по-настоящему.

Не откладывая разговор в долгий ящик, она вечером поделилась с мужем своими соображениями.

- Ты права, - согласился Андрей и подгрёб жену поближе, с наслаждением вдыхая аромат любимой женщины. – У нас есть в посёлке пара свободных квартир, однако дарить жильё я считаю не совсем правильно. Да, девочка набила шишек, но сейчас у неё всё в порядке, плюс приобрела хороший опыт.

- Зачем дарить? Столько подарков – это и правда развращает. Деньги у нее есть, пусть покупает. Сделай скидку, что ли, - посоветовала супруга.

- Предложу ей жильё выкупить. В течение пары лет часть её зарплаты консультанта будет идти на погашение долга: основной капитал ей не надо тратить, и въехать сможет сразу, - одушевился Верховный.

- Прекрасно! И мы сможем выдохнуть, так как сделали всё, что обещали Максиму: присмотрели, оберегли, дали поддержку в новой жизни.

- Ты у меня умница, - волк нежно провёл носом по линии скулы жены и поцеловал сладкие губы пары, чуть прикусил, снова поцеловал, с удовольствием отмечая, как учащается дыхание Татьяны. – Максима от самки оградили, и ей помогли. Надеюсь, она определится с симпатией быстрее, чем через год или три, а то Решетников может на другом континенте столько не высидеть. А ещё у меня идея – пошли в спальню, а?

Волчица потёрлась щекой о плечо мужа.

- У меня ещё ёлка не наряжена, жду девочек с игрушками.

- Таня, они уже большие, и вполне справятся сами, - тихо произнёс Андрей.

- Ты без меня не справишься?

- Ни в коем случае! – больше не тратя время, волк сгрёб жену в охапку и, шагая через две ступеньки, понёсся на третий этаж.

А на следующий день Серая, хитро поблёскивая глазами, сообщила Тане потрясающую новость.

«Мы беременны! Щенок развивается нормально».

- Что? – вслух охнула женщина. – Луна…

«Ты что, не рада?» - насупилась Серая.

«Что ты! Это самый лучший подарок, какой можно придумать! У нас столько лет никого не получалось, и это при темпераменте Андрея, что я давно о новом ребёнке и не мечтаю».

Волчица довольно ухмыльнулась.

«У нас снова будет щенок! Когда обрадуем отца?»

«Ой, давай, не будем спешить? А то… вдруг ты ошиблась? Я же ничего не чувствую! Как же это произошло? Когда?»

«У нас трое уже рождённых детей, а ты до сих пор не знаешь, как они «происходят»? - фыркнула Серая. – Я не ошиблась! Сама не догадываешься – когда?»

«Нет. Не томи!»

«В ночь, когда улетел Максим!»

- А-а-а! – Татьяна расплылась в улыбке. – Да, это была необыкновенная ночь! Вообще-то подарок для любимого супруга у меня уже приготовлен, но думаю, новость о малыше перешибёт любой другой сюрприз. "Положу" её под ёлочку.

«А то!» - довольно ответила Серая.

Женщина на секунду задумалась, вспоминая, куда убрали детские вещи. Потом тряхнула головой – да она сейчас же поедет и купит новые! Что там обычно показывают будущему папаше, когда хотят сообщить о беременности? Пинетки? Шапочку? Кофточку? Или – крохотные носочки?

«Серая, а кого мы ждём – сына или дочку?

«Не всё ли равно? Я рада любому щенку!» - отмахнулась волчица.

«И я рада любому, но хочу купить одежку сразу правильного цвета. Пусть папа имя придумывает».

«Даже я знаю, что на свете существует значительно больше цветов, чем два, а ты-то о них не только знаешь, но и все видишь!» - зверь встряхнулся и наклонил голову, наблюдая за реакцией.

«Не скажешь?» - догадалась Татьяна.

-Не-а! Пусть вам сюрприз будет», - ухмыльнулась волчица.

- Да ну тебя, с тайнами! Я же мать, имею право знать, в конце концов! Не хочешь говорить – не надо, мне на УЗИ всё расскажут.

«Может быть, - не стала спорить Серая. – Но ведь так интереснее – узнать только после рождения».

- А имя придумать? Это же не просто так – имя. Это же на всю жизнь! Быстро не выберешь. Потом – какого цвета покупать пеленки, кофточки, в конце концов, коляску? Или Андрей отвезёт меня в роддом, а сам, весь в мыле, будет по магазинам носиться?

«Уверяю тебя, имя сразу придумается, только дитя на руки возьмёшь. А детское приданое… Покупайте нейтральных цветов, вот и всё! У вас столько помощников – Игнат, Даша, Настя – Андрей вполне может ничего сам не делать, дети прекрасно и одни всё приготовят и купят, чего не хватает. Ты это… шампанское и остальное – не пей. Я хотела ещё пару недель не говорить, так вы же без шампанского в Новый год не обойдётесь».

«Могла бы отдельно не напоминать, я что – совсем идиотка? Конечно, никакого спиртного и никаких излишеств. Буду беречься!»

В отделе детских вещей Татьяна долго рассматривала носочки и пинетки, перебирала, не зная, какие выбрать.

Радость переполняла, все другие мысли вылетели из головы – малыш! У неё снова будет маленький! Крошечные ручки и ножки, трогательный запах щенка, плюшевая шёрстка, трогательные розовые пяточки.

Наконец, она решила не нарушать традиции и купила чудесные пинетки. Белые, ажурные.

Дома положила пинетки в красивую коробочку и отнесла её к другим подаркам, пометив – для Андрея. А потом принялась предвкушать, как супруг воспримет новость. И не только он, но и дети с дедом.

Андрей вытащил свои подарки, улыбнулся.

- Ого! В этом году, видимо, я был очень хорошим волчиком, раз Дед Мороз приготовил для меня – раз, два, - он пересчитал яркие коробки, - целых шесть подарков! От Даши, от Насти, от Танюши, от папы и от Игната… А это от кого?

Волк повертел в руках самую маленькую упаковку, вопросительно поднял глаза на семью.

Родственники заинтересованно замерли, отложив свои подарки на потом.

- Открывай, пап! – не выдержала Дарья. – Там внутри, наверное, будет указано – от кого.

Андрей хмыкнул, надорвал обёртку, открыл крышку и резко выдохнул. Поднял глаза на сияющую жену. Снова посмотрел в коробку. Снова – на жену.

Татьяна еле заметно кивнула, и альфа, издав полурык-полустон, одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние, схватил жену на руки и закружился, целуя, куда дотянется.

Дети озадаченно переглянулись, посмотрели на деда, тот пожал плечами – мол, сам ничего не понимаю, и Настя, которая оказалась ближе всех, подняла коробочку и… вытянула за ленточки пару пинеток.

Теперь уже дед резко выдохнул и, взлетев не хуже молодого, кинулся целовать сына и невестку.

Молодёжь снова переглянулась.

- Если я правильно понимаю, - начала Дарья, - то у нас скоро будет пополнение: сестра или брат.

- Мама! Папа! – девчонки, сияя лицами, подорвались к родителям – обниматься и поздравлять.

- Нет, ну, сколько можно целоваться и плакать? – бурча и улыбаясь во весь рот, за ними спешил Игнат. – Радость же в доме, чего вы ревёте? Так, родители, я несказанно рад новому члену семьи! Но надеюсь, это будет брат, от волчиц слишком много сырости. Да пропустите меня к маме, я же тоже хочу её обнять!

Про Ольгу Татьяна вспомнила только четвёртого января. Проверила телефон – пропущенных нет. Расспросила дочерей и Игната – те тоже удивлённо отметили, что после отъезда Оля на связь с ними не выходила.

По её просьбе дети добрались до Руслана и Матвея, которые встречали праздники каждый в своём клане и умудрились всё это время друг с другом не общаться. Волки всполошились. Оказывается, каждый думал, что волчица проводит время в обществе другого, поэтому до неё не дозвониться.

«Абонент не абонент» - выбрала соперника, а второго внесла в чёрный список?

Волки злились, но созвониться и выяснить всё напрямую, ни один не догадался.

- Обиделась, выключила телефон? – предположил Игнат. – Хотя, Оля не злопамятна и отходчива. Да и из нас её никто не обижал!

- Допустим, обиделась, уехала и внесла обидчика в чёрный список, - возразила Анастасия. – Но не могла же она внести в чёрный список сразу всех?

- Андрюша, а ведь Леванцева за неделю и мне ни разу не позвонила, - поделилась с мужем Татьяна. – Возможно, ей дома хорошо, весело, друзья и всё такое. Но чтобы она забыла нас поздравить – не верю.

- Она не была в «Инстаграм» с прошлого года! – добавила Дарья, копаясь в своём телефоне.

- И телефон у девочки отключен. У меня плохие предчувствия, - закончила Татьяна.

Андрей Волков соображал очень быстро.

- Виктор Данилович, добрый день! С прошедшими праздниками! Вопрос есть - Ольга у вас там не загостилась? – альфа трубку взял сразу же, будто сидел с телефоном в руке. – Нас в Калининграде ждут, завтра самолёт. Как – уехала? Когда? Тридцатого?? И не звонила? А, вы поссорились… Куда она могла податься? К восточно-сибирским? А мать что говорит? Не хотите волновать сестру… Понял. Ладно, сейчас свяжусь с восточно-сибирскими.

Второй звонок ответа тоже не дал: не было там волчицы.

Не звонила, не приезжала.

Верховный отключил сотовый, сжав его в руке так, что трубка жалобно хрустнула, посмотрел на расстроенную Татьяну.

- Не переживай, найдём!

- Андрюша, я боюсь, не случилось бы чего. Как же я раньше не спохватилась!

- Найдём! Ольга – сильная самка, я верю в неё. Но Марков, несомненно, замешан. Значит так, Игнат, пусть Зотов проверит по своим каналам, вылетала ли Леванцева из Хабаровска, и если да, то когда и куда. Также проверить – брала ли она билеты – самолёт, поезд, машина оленья упряжка – без разницы, на чём она уехала. Выяснить и доложить.

Сын кивнул и выскочил из дома.

- Алексей, - Андрей вызвал бету, - поднимай там всех, пусть готовятся – завтра летим в дальневосточный клан. Без шума, Марков должен узнать о нашем визите, когда мы к нему на крыльцо поднимемся.

- Усилить группу?

- Да, аудиторов обязательно, - Андрей задумался. – И пусть Климов выделит пятёрку своих бойцов.

- Я тоже еду, - Антонио, как всегда, появился бесшумно.

- Папа…

- Цыть! Сказал – еду с вами, - чуть повысил голос альфа Диких. – Надо будет, мои тоже подключатся. Хорошая девочка, надо найти и наказать.

- Девочку? – опешил Андрей.

- Того, кто её удерживает, - отрезал Антонио. – Ты, сын, что-то подрастерял хватку, от спокойной-то жизни. Давно пора перетрясти некоторые кланы, а то смотри, что удумали – свои порядки устанавливать! Пользуются отдалённостью регионов и твоим распиздяйством.

- Папа…

- Цыть, я сказал! Доверять альфам надо, но не забывать устраивать им регулярные проверки. А то расслабились все… Таня, глаза вытри, тебе нельзя нервничать. Я чувствую – жива девочка, значит, обязательно её найдём! Это я тебе обещаю.

После звонка Верховного Виктор Васильевич потерял покой.

Какое-то время Волков потратит на обзвон друзей и знакомых Ольги, а потом приедет сюда - искать с того места, где волчицу видели в последний раз.

У него в запасе не больше суток, чтобы убедиться – племянница уже ничего не сможет рассказать.

Мужчина схватился за телефон.

- Николай, это Виктор. Доброго здоровья!

- И тебе не хворать. Надо тигриную лёжку проверить, как ты говорил?

- Да, именно. Только я думал у нас еще неделя в запасе, а от босса помощник позвонил, говорит, в течение суток прилетят. Не хотелось бы в грязь лицом.

- Ох, ты ж! Ептыть их. О чём думают, а?

- И не говори! Москвичи, что с них возьмёшь? Уверены, что у нас тут за час можно и зверя соследить, и подготовить для охоты всё, а им только приехать. А потом с комфортом спустить курок.

- Они что, стрелять собрались??! Краснокнижный ведь зверь! Ещё и самка с тигрёнком, - испугался егерь. – Я думал, просто посмотреть хотят – на лёжку, следы. Если повезёт, то в бинокль на саму тигрицу. Посадят же!

- Коль, ну о чём ты говоришь, кто его – он значительно усилил голос – посадит? А вот если не приготовим заранее маршрут, нам с тобой не поздоровится.

- Я, конечно, обещал, но охоту готовить не стану, - отрезал мужчина. - Пусть в Африку летит, там львов до черта, хоть обстреляйся.

- В Африке он уже был, теперь ему амурского тигра подавай, - вздохнул Марков. – Давай, вот что сделаем – ты сгоняй сейчас к той лёжке, в пятнадцатом квадрате которая. Глянь, там ли зверь, а если нет, то когда был в последний раз. Когда ел – сытый сейчас или нет. А я дальше сам. За деньгами не поскуплюсь.

- Что ж сразу не сам? – с сомнением спросил егерь. – Мне-то не с руки светиться, раз твой босс на охоту, а не на посмотреть нацелился. Ему-то что – вернётся в Москву, а меня нагнут по полной. Скажут – не только не уследил, ещё и помогал?

- Так объясняю же – прилетают скоро! Надо встречу организовать, стол, девочек. Что ты, маленький, что ли, не понимаешь, какой приём я обязан устроить высокому гостю? Если потрачу время на поход в тайгу – ничего не успею. За работниками глаз да глаз нужен.

- Ладно, - после короткого молчания согласился Николай. – Но учти – только выясню, когда зверь посещал лёжку, а про охоту я ни сном, ни духом!

- Договорились! Ещё выясни, сытый или нет. Это важно.

- Хорошо, гляну, нет ли свежей убоины поблизости.

- Коль, я твой должник!

Положив трубку, волк выдохнул – одно дело почти сделано. Дай Луна, егерь найдёт то, что ему нужно. К слову, тогда тигрицу можно с чистой совестью пристрелить – зверя, раз попробовавшего человека, положено уничтожать.

Следующие несколько часов слились в сплошную раздачу указаний и проверку, как они выполняются.

Гостевые дома вылизали и хорошенько протопили. Из Хабаровска доставили свежие деликатесы. Несколько ненадёжных волков, которые могли бы ляпнуть Верховному, чего не следует, Марков отправил подальше с поручениями – в соседние области и регионы. Валерия он давно сослал – подельник в посёлке до лета не появится. А там… видно будет, что с ним делать дальше. Сейчас главное – пережить визит и убедительно изобразить горе.

Те волки, кто оставался в посёлке, были вызваны на короткий инструктаж, где получили чёткие указания – что говорить, как себя вести. Кроме решения проблемы с племянницей, Маркову нужно было предъявить Верховному процветающий клан и всем довольных оборотней.

- Учтите, - альфа обвёл паству тяжёлым взглядом. – Верховный погостит несколько дней и уедет. А я останусь. Даже если Волков решит меня сместить, что на грани фантастики, у меня всё равно будет время, чтобы щедро оплатить и преданность, и предательство.

За хлопотами время пролетело незаметно, и когда раздался звонок от егеря, Марков сначала удивился, как тот так быстро успел обернуться.

- Да?

- Васильевич, тут такое дело…

Сердце замерло: ну? Не тяни уже!

- Тигрица пару дней назад приходила, всё истоптано, но лёжку забраковала и ушла к двугорбой сопке. Знаешь, она в двух…

- Знаю эту сопку! – нетерпеливо перебил альфа. – А тигрёнок? Она ела?

- Тигрёнок с ней, следы видел. Что-то ела, я не понял – что. Снег всё засыпал, в одном месте тигрица копала, видна замерзшая кровь и обрывки шкуры, что ли. Не стал подходить ближе и затаптывать.

- Хорошо, - альфа выдохнул, вытер выступившую испарину – кажется, пронесло. – А костей не видно? Олень или кабарга?

- Не видно, говорю же, всё под снегом. Это так важно, что они съели? Мне вернуться и раскопать?

- Конечно, важно, ведь в олене мяса больше, значит, сейчас она должна быть сыта, а кабарожка маленькая, двум тиграм её на один зуб. Значит, звери уже снова проголодались, - торопливо объяснил Виктор. – Не надо никуда больше ходить. Я понял – тигры держатся возле лёжки. Спасибо! Провожу гостя, приеду с подарками.

И, отключившись, провёл рукой по лицу.

Получилось, да. Но, Луна побери, всё-таки племянница! Сука, конечно, выросла, но где-то её даже жаль. И как сестре рассказать?

После егеря он и сам может сходить к лёжке. Мол, передали, что звери задрали кого-то, решил выяснить – кого. Вероятность, что оборотень попадёт тигру в зубы, невелика, боятся они двуипостасных, но раз девочка пропала, он, как альфа, обязан проверить все версии!

Дёрнувшись – забрать с собой помощников – Марков тут же и передумал. А ну как он откопает не только обрывки шкуры, но и какие-то улики? Нет-нет, он должен отправиться один!

- Егор, я в пятнадцатый квадрат съезжу, - сообщил он бете. – Егерь только что звонил, тигрица несколько дней назад кого-то завалила. Хочу проверить.

- Думаете, это могла быть наша Ольга? – голос волка дрогнул. – Но она тут выросла, все закоулки знает. Ольга не попёрлась бы к тигриной лёжке!

- Разумеется, не попёрлась бы! Но я обязан проверить, мало ли – с пути сбилась или ещё что.

- Мне с вами?

- Нет, ты смотри, чтобы тут всё шуршало и летало, а то я вас знаю: стоит мне за порог – на всех сразу нападает лень. Вернусь, лично посмотрю, что успели. И переярков наладь – пусть чистят дороги, а то выкопали «окопы» и успокоились. Пусть все улицы расчистят так, чтобы к любому дому могла машина подъехать.

Раздав ЦУ, Марков выбрал небольшой вездеход, оделся соответствующе – тепло, но чтоб можно было свободно двигаться – и выехал на дорогу. Сначала он думал выбрать другой путь, не тот, каким он вёз Ольгу, но потом решил, что снегопад снегопадом, а только вездеход надёжно уничтожит следы машины, если они где-то могли сохраниться.

Доехав до просеки, волк свернул и снизил скорость, внимательно осматривая окрестности. Звук мотора, похоже, распугал всю живность.

Оставив транспорт чуть ближе к логову тигра, чем в прошлый раз, чтобы идти метров двести, не больше, оборотень выпрыгнул наружу, сразу провалившись по колени, и перекинулся.

Переход по грудь в снегу – и вот оно, то самое место!

Следы лыж – это Николай ходил.

Волкосторожно через них перепрыгнул – его алиби в дополнение к телефонному звонку от егеря. Подтверждение, что волк появился здесь позже охотоведа!

Двигаясь параллельно лыжне, зверь смотрел во все глаза.

Итак – вот взрытый снег, замершая кровь. Слава Луне – не комья застывшего фибрина, а именно капли свежей крови, которые замерзали, не успев свернуться. Значит, тигрица не подвела!

Волк прошёл дальше, время от времени засовывая в снег голову по самые уши, вынюхивая запахи. Времени много прошло, индивидуальный запах рассеялся, но кровью всё ещё пахло. И не удивительно – сколько он сюда свернувшейся бычьей крови накидал!

Но где же обрывки шкуры и останки тела? Тигрица не могла съесть всё, кости-то должны были остаться? Что он предъявит Верховному, какие доказательства?

Сердито роясь в сугробах, волк не только перемесил весь снег, но и перемешал его с фибрином, отчего небольшой участок тайги стал выглядеть, как блюдо клюквы, пересыпанной сахаром. Но находки не порадовали – всего-то несколько кусочков сыромятного ремня. Да на тигриной тропе, уводящей в сторону, он обнаружил красные горошины замерзшей крови.

И на этом всё!

Куда могло деться тело племянницы?!

Оглядевшись, волк пошёл по тигриному следу и снова удивился – зверь уходил от лёжки. Тело там?

Проваливаясь по грудь, волк добрёл до логова, убедился, что тигры в него даже не заглянули и вернулся обратно.

Единственное разумное объяснение – тигрица увела тигрёнка и унесла добычу в другое место, посчитав это небезопасным.

Как он радовался снегопаду! А теперь из-за него не может разобраться, что тут произошло. Но и уйти, не выяснив, где тело, невозможно – Верховный со своей командой тут всё перекопают, если он только намекнёт, что Ольгу мог утащить тигр. Перекопает и обязательно найдёт, а вдруг на самке остались обрывки ремня? Или, того хлеще, тигрица перегрызла их не полностью или вовсе не тронула, и конечности до сих пор связаны? Любому станет ясно, что самка не сама себя связала и подбросила под нос к зверю, весь труд насмарку!

Значит, надо идти за тиграми и найти тело.

Приняв решение, альфа вернулся к вездеходу, сменил ипостась, захватил охотничий карабин и надел лыжи. Проваливаясь почти по холку, его волк будет долго пробираться к сопке, тем более, что ему нельзя ничего затаптывать. То есть, придётся идти по целине. Лыжи в этом случае намного предпочтительнее, чем волчьи ноги.

Приминая снег, умело лавируя между деревьями, Виктор подстроил размашистый шаг вровень с дыханием, и продвигался достаточно быстро. Он миновал место возле лёжки по касательной и скоро уже шёл параллельно тигриному следу. С удовлетворением заметил, что кое-где на следу видны капли крови. Естественно, мёрзлые, но было ясно – они капали, а не летели комками. Значит, тигрица несла тело, с которого и вытекала потихоньку кровь. А что её мало – так, поди, Ольга замёрзла до полусмерти, прежде чем её схватил зверь, чему там капать?

Внимательно присматриваясь к следам и время от времени, окидывая взглядом окрестности, Виктор приблизился к двугорбой сопке. Следы тигров вели в овраг.

Прежде чем спуститься в него, Марков обошёл расселину, ловя запахи, убедился, что из оврага на другую сторону ведёт тропа, на которой есть свежайшие отпечатки лап. Оставлены час назад, не больше. Видимо, самка отправилась на охоту, как раз вечереет – самое излюбленное время для больших хищников.

Ему повезло, логово пусто, можно без опаски его обследовать и, когда он найдёт останки, ликвидировать улики.

Ещё раз потянув воздух и прислушавшись, Виктор съехал на лыжах вниз и уверенно направился к темнеющему входу. Тигрица устроила логово под корнями поваленного дерева, а щедро выпавший снег превратил его в уютное и тёплое убежище.

Бросив взгляд на чёткие отпечатки, ведущие наружу – вот следы самки, а вот, поменьше – её детёныша, альфа, не колеблясь, нырнул внутрь.

Тихое урчание, раздавшееся где-то впереди, заставило остановиться и застыть.

Тигрёнок?

Рассмотреть лучше не получалось – своим телом мужчина закрывал свет.

Виктор сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну – что делать? Он успел влезть почти целиком, но вход достаточно узок, развернуться не получится. Карабин рядом, но успеет ли он его применить, если зверёныш вдруг бросится? Тигрёнок оказался неприятным сюрпризом, ведь он решил, что тот ушёл вместе с матерью. Видимо, отпечатки маленьких лап были сделаны раньше, а он поспешил и не рассмотрел, как следует. Пока оборотень лихорадочно думал, что делать, испуганный котёнок не выдержал первым и, издав рявк, бросился на нарушителя спокойствия. Пусть в нём всего килограмм пятьдесят, зато зверёныш был неплохо вооружён, а полный привод и природная гибкость давали ему в условиях тесноты логова определённые преимущества.

Первую атаку альфа отбил, но схватить зверя за горло не успел – тот располосовал мужчине куртку и отскочил, утробно рыча. Ситуация принимала неприятный оборот, и Марков торопливо снял карабин с предохранителя, навёл на звук урчания и спустил курок. Так спешил, что неплотно приложил приклад, и едва сам не взвыл, когда плечо выбило отдачей. Ругаясь сквозь зубы, оглушённый выстрелом и верещанием раненого зверёныша, мужчина подхватил беспомощно повисшую руку.

Вот всё, что так или иначе касается его племянницы, вечно идёт наперекосяк! Котёнка надо добить, быстро осмотреть логово и уходить, пока не явилась тигрица.

Превозмогая боль, Марков чуть попятился, выбираясь из логова наружу, и потянул за собой карабин. Лучше стрелять от входа, тигрёнку некуда деваться, а так Виктор избежит звукового удара. Котёнок продолжал кричать, и оборотень снова заторопился.

Низкое урчание, раздавшееся со спины, заставило замереть на месте. Марков почувствовал, как встают дыбом волосы на голове, а его волк мечется, требуя свободы. Двигаться назад нельзя, голову повернуть и посмотреть – тоже нельзя. Разъяренная кошка сразу бросится, стоит ему пошевелиться, а в положении задом наперёд он абсолютно беспомощен.

Марков сглотнул, медленно вдыхая – единственный шанс уцелеть, это скользнуть в логово и там, немедленно перекинувшись, встретить хищницу у входа зубами.

Сейчас!

Ему не хватило всего одной секунды – тигрица прыгнула первая и с первого раза взяла «по месту» - за шею сзади.

Громкое урчание, хруст, плач раненного тигрёнка…

Новое место тоже оказалось ненадёжным.

Полосатая кошка потыкала носом притихшего детёныша, зовя его за собой. Но тигрёнку оставались считанные секунды, и вот уже горестный, полный боли, рык матери огласил окрестности. Тигрица потеребила сына, легла рядом, вылизывая его шкурку, согревая своим теплом коченеющее тело.

Она лежала так всю ночь, а утром, смирившись, в последний раз ткнула носом погибшего сына и вышла наружу, равнодушно перешагнув через поверженного врага. И ушла, не оглядываясь, в начинающийся снегопад.