Любовь и расчет

– Ты серьезно? Ты думаешь, это хорошая идея?

– Да, отчего же нет? Из тебя получится замечательная хозяйка вечера. – Он лег на бок, подперев голову одним локтем. Затем он обхватил ее за талию и притянул ближе к себе. – А я буду стоять с тобой под руку в качестве украшения. Тихий и послушный – вот кем я буду в эту ночь.

Вспомнив те же слова, произнесенные перед их приключением по бедным районам, Хоуп улыбнулась и прислонилась головой к его торсу. Она никогда прежде не имела убежища, пока не нашла его в объятиях Кайдена, когда он прижимал ее к себе и она слушала стук его сердца. Вдыхая знакомый запах, на этот раз смешанный с ее собственным, она сдалась.

– Хорошо, – сказала она.

– Да?

– Надеюсь, у меня хорошо получится…

– В этом я не сомневаюсь, – заверил он ее. – Кроме того, у тебя будет помощь. Не думаю, что ты забыла о двух своих феях-крестных, – засмеялся он. – Да сохранит тебя бог, если ты осмелишься организовать бал без их участия…

«Точно, – внезапно ее осенило, – у меня есть Алиса и Эвелин».

Успокоившись, она приподнялась и села на край кровати. Она смотрела в окно, размышляя о том, что ей придется сделать, чтобы реализовать такое мероприятие на высшем уровне. Конечно, ей будет чем заняться в ближайшие несколько дней. На подготовку к балу могут уйти месяцы.

В глубине души она уже давно с нетерпением ждала возможности устроить бал в собственном доме, с людьми, которые были ей по-настоящему дороги. Да, там будут знатные люди из лондонского высшего общества, но она обязательно включит туда и всевозможных политиков, видных деятелей и художников. И таких людей, как Кайден, – нуворишей, жаждущих пообщаться с аристократией.

Таким образом она покажет мужу, что, хотя их сделка больше не имеет значения, девушка по-прежнему будет делать все возможное, чтобы помочь ему. Не потому, что это ее долг, а потому, что она действительно хочет, чтобы он осуществил свою мечту. Только он, будучи убежденным идеалистом, мог донести странные технологии Брукса Эдевайна до всех социальных слоев.

Она повернулась, почувствовав нежную ласку. Голубые глаза Кайдена блуждали по всему ее телу, пока одна рука двигалась вверх от лодыжки к колену.

– Обдумываешь мое предложение?

– Да, – застенчиво ответила она.

– Которое из двух? – Не отвечая, Хоуп покраснела. – Ясно. Может, продолжишь обдумывать его под струей воды?

Хоуп кивнула, еще сильнее покраснев, и позволила Кайдену взять ее на руки и отнести в ванную. Он нежно поцеловал ее, поставив на ноги. Пока он умелой рукой регулировал температуру и напор воды, Хоуп созерцала мускулистую спину мужа, все мощные линии, которыми было очерчено его тело.

Между простынями пальцами она рисовала его всю ночь. Теперь оставалось только сделать это на бумаге. Покалывание, поднявшееся от ее ног к сердцу, уже создавало в ее голове прекрасный образ.

* * *

– Танцы! – Эвелин вскочила с дивана и начала вышагивать по комнате. – Нам нужно придумать тему. Мы можем использовать летние мотивы… или осенние, чтобы всех удивить! Зеленый шелк и красные цветы… нет, фу, только не красные цветы! Подожди, мы можем превратить это в шараду – я обожаю костюмные вечеринки! Или, что еще лучше, в бал-маскарад!

– Ив, мы здесь, чтобы помочь Хоуп, а не довести ее до головокружения.

– А кто сказал, что у нее от меня кружится голова? Большие события так и организовываются! Как в компании моего кузена: советники приносят целый дождь идей!

– Тогда возьми зонтик, – шепнула Алиса Хоуп, – кажется, нас ждет настоящий ливень.

Та лишь издала короткий смешок.

Она изо всех сил старалась не стучать ногой по полу. Она не нервничала по поводу бала; данная перспектива ее больше не волновала. Она знала, что с двумя подругами на ее стороне все пройдет замечательно. В конце концов она найдет баланс между безграничной энергией Эвелин и сдержанной элегантностью Алисы, что сделает прием незабываемым.

А волновала ее посылка, которую она получила прошлым утром от Брукса и которая сейчас лежала на ее французском столике.

Переведя дыхание, она встала и подошла к нему, опираясь на трость. Алиса была занята тем, что просила Эвелин говорить медленнее, поэтому никто из них не заметил, как Хоуп вернулась на свое место с коробкой в руках. Ей пришлось прочистить горло и попросить подруг помолчать, подзывая их сесть ближе к ней.

– У меня есть для вас подарок. – Обе удивленно подняли брови. – Эскиз я разработала сама, а воплотил его в жизнь Брукс Эдевайн. Это было частью меня долгие годы, как бы я ни ненавидела то время… Но вы заставили меня позабыть о прошлой жизни. Поверить в себя, даже если я была бы навеки привязана к старому металлу. Вот почему я хотела наделить его другим значением. – Она улыбнулась. – Придать этому металлу ту ценность, которую вы имеете для меня. Новые… новые металлические узы.

– Открывай же, chérie, – взмолилась Эвелин, – пока я не разрыдалась или не бросилась с лестницы!

– Или пока я ее не сбросила, – добавила Алиса.