Любовь и расчет

Алиса встала с одной из скамеек у клумбы. В отличие от своих подруг, ни один волосок не выбивался из ее идеально уложенной прически, а ее белоснежная кожа была столь же безупречной, как и на момент начала бала. Она окинула взглядом двух девушек и сразу же заметила руку Хоуп.

– Почему на тебе только одна перчатка? Что случилось?

Хоуп подошла к ней и улыбнулась.

– Она осталась у него.

Этого было достаточно, чтобы выражение лица Алисы сменилось от беспокойства к удивлению и от удивления к радости. Она порывисто обняла Хоуп, выбив из нее все дыхание.

Алиса обладала большей силой, чем Эвелин, но никто не ожидал от нее такого бурного проявления эмоций.

– Эй, не делайте этого без меня, дьяволицы!

Эвелин бросилась к ним обеим и обхватила их руками. Они смеялись втроем под стеклянной крышей, и цветы были единственными свидетелями их торжества.

Казалось, ничто не могло омрачить их победу. Однако позже, когда они возвращались на светскую вечеринку, Хоуп на мгновение задумалась, не сделала ли она ложный шаг навстречу судьбе, которая может оказаться куда хуже, чем можно было представить.

Что, если она только что заключила сделку не с холодным спасителем, а с самим дьяволом во плоти?

* * *

Кайден не находил себе места. Как он должен был себя чувствовать? Как дьявол? Вполне возможно. Ведь он только что согласился жениться на женщине, которую, в чем он был абсолютно убежден, он не заслуживал.

Его изначальные предположения касательно Хоуп подтвердились: она была смелой. Какая леди, родовитая или простолюдинка, осмелится попросить мужчину жениться на ней? И она точно знала, что с ним тоже не все так просто. За несколько дней до этого он, должно быть, смутил ее своим поведением, но лишь потому, что сам не знал, как вести себя в ее присутствии.

Его тело требовало одного. Его рассудок – другого. А его сердце, казалось, забывало перекачивать кровь, когда рядом находилась Хоуп Мод.

Он не спал уже несколько ночей, потому что в каждом его чертовом сне присутствовала ОНА. Голая, одетая, соблазнительная и неуловимая. Он уже начал опасаться, что сходит с ума.

«Учитывая то, что я только что сделал, возможно, я действительно сошел с ума».

Его ноги сами привели его обратно в особняк. На террасе он с удивлением обнаружил Эзру. Вернее, его удивило не само присутствие, а, скорее, выражение лица его друга. Тот выглядел странно, словно сам не свой.

– Что случилось? – спросил Кай, как только подошел к нему. – Плохая ночка?

– Скорее, непонятный разговор с непонятной дамой, – фыркнул Маклеод. – А ты? Где, черт возьми, ты был? Я тебя повсюду ищу.

– С чего такая настойчивость? – Он изогнул бровь. – Не можешь больше выносить утомительные танцы без меня?

– У меня было плохое предчувствие. – Эзра провел рукой по груди. – Я не суеверен… но я родился недалеко от Шотландии. А в тех местах говорят, что человеку лучше прислушиваться к своей интуиции. Особенно если она предупреждает его о дурных предзнаменованиях.

Кайден, скептик и практик с головы до пят, усмехнулся.

– И что же тебе подсказала эта твоя мощная интуиция?

– Что ты вляпаешься в очень крупную неприятность. – Он поднял брови: – Ну что, Даг, я прав? Ты ввязался во что-то опасное?

Кайден подождал несколько секунд, прежде чем ответить.

– Скажем, да, – наконец признался он. – Я женюсь.

На этот раз уже Эзре понадобилось время, чтобы перевести дух.

– Не могу поверить! – Он еще больше разозлился. – Вот же гарпия! Так вот почему она держала меня здесь со всей этой чепухой насчет инвестиций в фирму «Даггер»? Я предупреждал тебя не связываться с женщиной холоднее тебя, если не хочешь замерзнуть до смерти!

Кайден непонимающе нахмурился.

– Ты кого это прочишь мне в жены? Я бы не назвал Хоуп Мод холодной. – Он отвел взгляд вдаль. – Более того, мне кажется, что она…

– Хоуп? Дочь того виконта, последнего кутилы? – Выражение лица Эзры сразу же смягчилось. – Ах! Забудьте о том, что я сказал! Ты знаешь, как я отношусь к браку, но из всех твоих ужасных вариантов мисс Мод, конечно, не самый худший… И она весьма привлекательна! Не считая ноги, у нее просто отличные…

– Эзра, – оборвал его Кайден, – сию минуту заткнись, пока я не пожалел, что сказал тебе хоть слово.

Маклеод рассмеялся, схватил его за плечи и потянул в дом.

– Ну рассказывай, как это произошло? Ты встал на одно колено? Умоляю, скажи, что да! Скажи, что ты унизил себя всеми возможными способами.

– На самом деле это она сделала мне предложение.

Аристократ замер на месте. Он повернулся к Кайдену и слегка наклонился, чтобы обхватить его за плечи.

– Шутишь.

– Нет.

– Боги… Это невероятное чудо нужно отпраздновать хорошим вином. А еще лучше – двумя хорошими…

– Эзра!

– …бокалами коньяка. А ты о чем подумал? Развратный ум! Неужели перспектива брачной ночи затуманила твой разум?

Кайден в ответ пробормотал что-то невнятное.

– Так и быть, я заткнусь, пока ты не отозвал мое приглашение на свою свадьбу. – Эзра улыбнулся: – Потому что я ни за что на свете не упущу зрелище того, как ты обменяешь свободу на горстку веснушек.

Глава 12