Любовь искупительная

— В авторских заметках в конце книги Ф. Риверс пишет: «Я верила, что цель моей жизни — найти счастье. Больше я в это не верю». Как вы думаете, в чем заключается цель жизни?

Послесловие

Узами человеческими влек их Я, узами любви…

Библия. Книга пророка Осии 11:4

Франсин Риверс помещает своих героев — простого христианского парня с пророческим именем Осия и красавицу–проститутку по прозвищу Ангелочек, которая становится его женой, — в условия «дикого Запада». Из романа мы узнаем, что Михаил Осия вырос в одном из «цивилизованных» рабовладельческих штатов на юге страны. Ангелочек приехала из знаменитого Нью–Йорка. Многочисленное семейство Элтманов оставляет обжитое место в штате Вирджиния. Что же привело всех этих людей на запад, в Калифорнию?

Читателю будет интересно узнать, что в конце 1840–х годов, во время так называемой «золотой лихорадки», собравшей в Калифорнию искателей удачи со всех концов мира, эта местность была больше похожа на дикие, неосвоенные человеком места, чем на один из наиболее процветающих штатов современной Америки. Всего за несколько лет до открытия золотых месторождений, американцы смогли получить полноправный доступ в Калифорнию, которая перешла к Соединенным Штатам в результате войны с Мексикой. Это был прекрасный своими горами и долинами, океанским побережьем, реками и озерами край. В то же время, дорога в эти места из обжитого восточного побережья страны была настолько тяжела, что все население Калифорнии составляло не более десяти тысяч жителей.

Когда в начале 1848 года Джеймс Маршалл обнаружил золото среди речной гальки, весть начала быстро распространяться. В первые несколько лет каждая попытка найти золото давала потрясающие результаты. Многие из участков приносили ежедневно золота на 300–400 долларов, в то время как заработок обычных служащих редко превышал 1 доллар в день. Неудивительно, что это породило никогда не виданный размах надежд, авантюр и даже откровенного обмана. Безумие отхватило всю страну после того, как президент США официально подтвердил факт открытия громадных запасов золота.

Началась золотая лихорадка, которая за несколько лет переместила в Калифорнию более 300 000 человек. Предприниматели бросали свои магазины, служащие увольнялись с работы, отцы и мужья оставляли свои семьи в погоне за удачей. Многие тратили последние деньги, чтобы купить билет и снаряжение для поездки на Запад. Немалую часть искателей приключений составляли люди с темным прошлым. (Вспоминаете? В этой мутной воде «ловит рыбу» Хозяйка «Дворца»; сюда же добирается и акула намного крупнее: враг Ангелочка — Хозяин).

Реальность заявляла о себе уже по дороге в Калифорнию. Многомесячное путешествие в фургонах через заснеженные горные хребты и пустоши было не лучше, чем столь же длительное и очень дорогое морское путешествие вокруг Южной Америки. (Кое–что об этих трудностях мы узнаем, когда читаем, что Михаил и Павел вынуждены были похоронить Тесси прямо на дороге, а Элтманы с печалью рассказывают, что во время пути потеряли мать и сына. Ангелочек же, добираясь морем, пустилась в чрезвычайно рискованное путешествие и едва не погибла). Но с не менее крупными проблемами изнуренные дорогой искатели сталкивались по прибытии в Калифорнию. Во–первых, эйфория первых месяцев золотодобычи быстро закончилась, и самые золотоносные берега рек были быстро просеяны. Во–вторых, отсутствие продовольствия, предметов быта, одежды, медицинских препаратов, породило резкий взлет цен. Золотоискатели сталкивались с тем, что одна картофелина или яйцо стоили доллар, а иголку с ниткой продавали за 7 долларов! Водка продавалась на равный вес золота, а молоко стоило еще дороже водки. Когда мы узнаем об этом, неудивительным становится, что Ангелочек пользуется каждым случаем получить стакан молока. Нет ничего странного и в том, что Михаил получает такие большие деньги за выращенные им овощи.

Условия жизни и работы также были невероятно тяжелы: искатели зачастую спали прямо на ледяной земле, лекарств не было, и бесчисленное количество людей умерло от простуд, тифа и холеры. Об этих трудностях мы получаем некоторое представление, читая описание злосчастий Павла. Над каждым лагерем золотоискателей витал девиз: не обращать внимание ни на какие условия, работать 24 часа в сутки, заработать быстро и много, и вернуться к своим семьям и нормальной жизни. Действительность, однако, доказывала обратное. Многие не могли заработать даже на жизнь, а те, которым удавалось добыть золото, не были способны его удержать. Энтузиазм первых дней уступал желанию отдохнуть, и старатели оставляли свои сбережения в игорных домах и борделях, которые разрастались с большой скоростью.