Любовь набирает силу

Игра продолжалась почти до заката. Когда стало так темно, что мяча уже не было видно, компания приступила к другим играм. Белинда ушла оттуда, сказав, что разведет огонь для того, чтобы пожарить кукурузу.

Она укладывала хворост в открытый кирпичный очаг, который Кларк специально для таких случаев построил на заднем дворе, как вдруг в сумерках раздался голос:

– Разреши тебе помочь.

Это был Рэнд О’Коннел – молодой человек, которого Белинда не видела с тех пор, как они окончили школу. Белинда поблагодарила его и отодвинулась, чтобы пустить его к очагу.

– Я слышал, ты работаешь медсестрой, – заметил он, аккуратно укладывая дрова.

Белинда кивнула, но вдруг поняла, что в темноте он ничего не видит, и лучше ответить на вопрос вслух.

– Да, – подтвердила она, – я помогаю брату Люку.

– Тебе нравится? – поинтересовался он.

– О да! Во всяком случае, в основном. Иногда бывает тяжеловато.

– Па говорит, что у тебя здорово получается, – продолжал Рэнд.

Белинда сначала удивилась, а потом вспомнила, что мистеру О’Коннелу как!то пришлось зашивать ногу: он поранил ее топором.

– Как его нога? – спросила она.

– Сейчас хорошо. Даже шишки не осталось.

– Но это благодаря Люку, а не мне, – сказала Белинда.

– Па это знает. Но он говорит, что ты облегчила боль,потому что оказала ему первую помощь, пока не приехал Люк,а потом помогала, когда он накладывал швы.

Белинда почувствовала, что краснеет, и опустила глаза.

– Ты работаешь с отцом на ферме? – спросила она, чтобы скрыть свое волнение. – Мне кажется, мы не виделись с тех пор... с тех пор, как окончили школу.

– Я недавно вернулся. Помогал дяде.

– У него молочная ферма, и ему был нужен работник.

– Ты собираешься туда вернуться? – спросила Белинда,чтобы поддержать разговор.

– Нет. Только не для того, чтобы доить коров, – просто ответил он.

– А чем собираешься заниматься? – поинтересовалась Белинда.

Рэнд зажег спичку, поднес к дровам и стал наблюдать за тем, как пламя лижет мелкие щепки. Вокруг них сгущалась темнота. В воздухе слышались хлопки и восклицания игроков. Это был теплый, приятный вечер.

– Пока хочу оглядеться, поищу работу, – ответил Рэнд,не отводя глаз от разгорающегося огня.

– Какую работу? – не отставала Белинда.

– Ну, особо выбирать не приходится, – признался он. – Возьмусь за то, что предложат. Ты ничего не слышала?

– Не!е!ет. Нет, не помню. Но я думаю, найти работу не так уж сложно. Ты такой большой и сильный. Тебе легко подобрать занятие.

Тут Белинда поняла, что она только что сказала, и смущенно замолчала. Рэнд ничего не ответил. Она обрадовалась,подумав, что он не слышал ее глупого замечания. Девушка с облегчением увидела, что он поглощен разведением огня. Костер отбрасывал на лица танцующие тени. Она и забыла, как он выглядит. Она забыла о Рэнде О’Коннеле почти все.

Нельзя сказать, что в прошлом она обращала на него особое внимание. Она считала его обычным мальчиком, одним из школьных товарищей: ни глупым, ни умным, ни наглым, ни застенчивым. Просто они вместе учились. Но теперь, в отблесках огня, она лучше к нему присмотрелась.

Темные волосы по!мальчишески свисали ему на лоб, и он в задумчивости откинул их назад мозолистой рукой. Волосы на затылке, у воротника рубашки, курчавились, и Белинда догадалась, что если бы они не были коротко подрезаны, то вся голова была бы кудрявой. На носу виднелся небольшой бугорок – возможно, когда!то он сильно ударился. А на щеке виден отпечаток, похожий на ямочку. Хотя, взглянув на молодого человека, Белинда догадалась, что вряд ли он благосклонно отнесся бы к тому, кто осмелился бы так ее назвать.

Наверное, он почувствовал ее взгляд, потому что повернулся посмотреть на нее. Белинда быстро отвела глаза и притворилась, что стряхивает щепки с длинной юбки.

– Я слышал, что Мелисса окончила колледж и теперь сама может преподавать, – сказал он после неловкой паузы, повисшей в воздухе.

Белинда, обрадовавшись этому, поспешно ответила:

– Да, верно. Ей очень нравилось в педагогическом колледже, но она рада снова оказаться дома.

– Она останется? Здесь, я имею в виду? Я думал, что ее дом...

– О да! То есть она у нас ненадолго. Всего две недели – и они частично миновали. А потом она поедет домой. К семье.

Теперь мне кажется, будто она всегда жила с нами. Я имею в виду... здесь она была как дома... во всяком случае, я так думаю. Она прожила с нами более двух лет, а затем уехала...

Я ужасно по ней скучала, – робко закончила она.

Рэнд кивнул. Наверное, он понял, о чем она лепечет.

– Она рада, что будет учительницей? – спросил он.

– О, конечно! Она всегда хотела работать в школе. А на Западе не хватает учителей.

– Прекрасно, что ей нравится ее профессия.

Он так искренне, так неприкрыто радовался за Мелиссу, что Белинда внимательно и недоуменно посмотрела на него. «Он что, еще один тайный обожатель Мелиссы?

Неужели он так сильно желает, чтобы ее жизнь удалась,хотя мечтает о том, чтобы она никуда не уезжала?» Белинда решила, что это вполне вероятно. Как ни странно, ей стало жаль Рэнда. Похоже, он очень милый молодой человек.

Белинда беспокоилась, что он страдает из!за скорого отъезда Мелиссы.