Любовь навеки

Чедуэлл скакал на своем вороном жеребце по дороге, на которую ложились тени от тянувшейся вдоль нее живой изгороди. Одетый в темный приталенный сюртук и панталоны, он почти сливался с сочной зеленью колючих кустов боярышника и шиповника. Единственным светлым пятном в костюме всадника был белый шейный платок. Одежда сильно отличалась от обычного костюма для верховой езды, который носили местные помещики. Клиффтон мчался с такой скоростью, будто за ним по пятам гнался сам дьявол. Пот выступил на его лице. Чувствовалось, что он напрягает все силы, чтобы скакать быстрее.

Чедуэлл ругал себя на чем свет стоит. Необходимо было добраться до места вовремя. С чего он взял, что Артур изменился? Нет, людям несвойственно меняться. И все же Чедуэлл до конца не верил тому, что было написано в записке, которую ему удалось перехватить. Зачем Риардону надо связываться с отпетыми головорезами, людьми, которых используют в качестве наемных убийц? Это не имело для него никакого смысла. Да, Артур был младшим сыном, но спокойный уравновешенный Генри никогда не выгнал бы его из дома, оставив без гроша в кармане. Нет, Клиффтон не видел причин, которые заставили Артура преступить закон.

Тем не менее Чедуэлл без труда узнал почерк. В том, что записка была написана рукой Артура, он нисколько не сомневался. Должно быть, Артур сошел с ума. Почему Чедуэлл не прикончил его, когда у него была такая возможность? Теперь же могла пострадать леди Тревельян. Чедуэлл не мог допустить, чтобы с Пенелопой что-нибудь случилось. Артура нужно как можно скорее остановить!

Чедуэлл прекрасно понимал, что это ловушка. Риардон пытался заманить в нее Грэма, используя Пенелопу как приманку, но ничего не знал об осведомленности Чедуэлла, и этим грех было не воспользоваться.

У Чедуэлла разрывалось сердце, когда он вспоминал о письме Пенелопы. Как смел Артур так жестоко обмануть невинную женщину? Впрочем, чего ожидать от человека, который бросил друга в беде? Артур знал, что тот, тяжело раненный, истекающий кровью, лежит под обломками фаэтона, и ничего не сделал, чтобы спасти его! Спокойно удалился с места происшествия. Конечно, злоумышленники думали, что в пропасть упал Гай, а не Тревельян. Но наверняка, если бы Грэм, подав голос, назвал себя, это ничего не изменило бы!

Эта мысль давно уже не давала Чедуэллу покоя. Вот и сейчас, подъезжая к цели своего путешествия, всадник размышлял о том событии снова и снова. Жизнь Пенелопы, конечно, имела больше значения, чем то, что произошло много лет назад, но между прошлым и настоящим существовала прочная связь. О Боже, Пенелопа не должна расплачиваться за грехи других. Это чертовски несправедливо!

О, только бы она была жива! Чедуэлл не просил о большем. В письме не говорилось о том, где она находилась и как с ней обращались, но ее страстная мольба о помощи перевернула всю душу Чедуэлла. В словах Пенелопы чувствовались боль и страх одиночества. Чедуэлл поклялся себе, что найдет жену кузена. Из записки Артура было понятно, где ее держат. Чедуэлл знал как свои пять пальцев поля и долины, которые упоминались в записке. Он догадывался, где прячут Пенелопу, но ему нужно было как можно быстрее добраться туда, чтобы злодеи не успели расправиться с несчастной, ни в чем не повинной женщиной.

В темноте он не увидел тонкую проволоку, натянутую между деревьями. Если бы Чедуэлл был человеком невысокого роста, она перерезала бы ему горло. Но он был настоящим исполином и, налетев на проволоку грудью на полном скаку, опрокинулся навзничь и упал с коня, ударившись головой о камень.

Стоявший в тени кустарника человек торжествующе улыбнулся, услышав глухой удар, но, выйдя из своего укрытия и приблизившись к всаднику, недовольно нахмурился. Он не ожидал, что на зов Пенелопы прискачет Чедуэлл, а не Тревельян.

Пнув ногой распластанное на земле тело, он подумал, что теперь ему следует пересмотреть свой план действий. Было бы, конечно, неплохо отомстить и Чедуэллу, но главным его врагом являлся все же виконт.

Клиффтон застонал, и стоявший рядом с ним человек поморщился. Ему удалось с помощью одной из служанок перехватить письмо Пенелопы, адресованное мужу, а затем, использовав его содержание и подделав почерк леди Тревельян, написать новое. Тем не менее попытка выманить таким образом Грея из дома не удалась. Нельзя было рассчитывать на то, что Пенелопа еще долго пробудет в загородном доме. Нужно немедленно действовать. Чтобы заставить Грэма броситься на помощь жене, следует, пожалуй, на этот раз в самом деле похитить ее, иначе план снова сорвется.

Негодяй почувствовал необычайное возбуждение. В последнее время жизнь казалась ему скучной и пресной, даже война не добавила в нее разнообразия и новых острых ощущений. Теперь же его окрыляло желание одержать верх над своим врагом. Только Тревельян подозревал его в совершении тяжких преступлений. Если он устранит его с пути, то обретет полную свободу действий и сможет делать все, что ему заблагорассудится.