Любовь венценосного

- мы не людоеды, но мы - хищники. Джанг - ровесник моего отца. Он очень упрямый, жестокий и стойкий приверженец старых традиций. Мой отец был не таков. Когда умер дед и во главе венценосных встал отец, он запретил использовать разумных существ в качестве пищи. И даже пытался подружиться с мархурами. Джанг с ним не согласился. Он ушёл в горы. Вместе с ним ушли около сотни его приверженцев, мужчин и женщин. Они объявили о создании своего государства и назвали его Трансваль. В той долине, в горах, где они живут, бьют источники, которые очень странно подействовали на венценосных. Цвет их пера изменился. Орлы-воины стали совершенно чёрными. Ты слышала, как сангома племени дикарей назвал меня серым? Честно сказать, я обрадовался. Значит, им известно, что на их людей нападают чёрные венценосные. Так что у меня был шанс выжить.

  - Ты видел на шее у сангомы ожерелье из когтей? - Настя содрогнулась, - выходит, они убивают венценосных?

  Крелл пожал плечами:

- должны же они как-то защищаться. Джанг и его сородичи нападают на племена, живущие в джунглях, убивают тех, кто не может защищаться: дети, женщины. Иногда, видимо, вооружённым воинам удаётся отстоять их жертву и гибнет венценосный.

  Настя вспомнила разговор с Джамайеном и Кумбо о венценосных. Помнится, они удивлялись, как Крелл терпит самопровозглашённое государство Трансваль. Спросила его об этом. Крелл хмуро, нехотя ответил:

- Рэндам не раз предлагал стереть с лица земли отступников, но мы с Рэмси отговаривали его от этого. Всё ждём, что одумаются. Нас ведь и так мало, и с каждым годом становится всё меньше. У нас редко рождаются девочки и, в семьях, практически не бывает по двое - трое детей.

  - Но, Крелл, как можно убить и съесть человека? - Ей всё ещё было жутко, - а... как давно вы перестали... есть людей? - Она видела, что ему неприятен этот разговор, но твёрдо решила выяснить всё, что её интересовало.

  - Настъя, зачем это тебе? Всё давно закончилось и, поверь, мне не доставляет удовольствия рассказывать об этом...

- А всё же?

  - Ну, Рэндам говорит, что нашего отца, когда он был птенцом, выкармливали мясом мархуров и людей. Когда отец подрос и стал охотиться сам, он категорически отказался питаться разумными существами, - Крелл вздохнул, - потом дед умер и в Йоханнесе всё изменилось. Сейчас мы не надеемся только на охотничью добычу. В долине пасутся стада овец, коз и коров. Выращиваются и страусы. Вообще-то, женщины венценосных давно забыли, что такое охота в джунглях. Они покупают мясо в лавках и на базаре.

  Настя потихоньку приходила в себя. Вот и ещё одна, довольно жуткая, страница из жизни этого странного мира приоткрылась перед ней. А сколько их ещё будет?

  Наконец-то дома.

  Они шли и шли, рубили плети лиан, продирались через сплетение акаций, ломали хлипкие стволы молочая, брызжущие горьким соком. Настя возненавидела джунгли. Казалось, они не кончатся никогда. В какой-то день она заметила, что исчезли стаи обезьян, ранее проносившиеся над их головами с воплями и визгом. А потом вокруг них стали замолкать птицы, и она поняла, что они вышли, наконец, в охотничьи угодья венценосных и одно появление Крелла заставляет замирать всех живых существ в окрестных джунглях.

  Ещё несколько дней спустя прямо перед ними с шумом упал на землю орёл-воин, тут же превратившийся в улыбающегося Рэмси. Настя с визгом бросилась ему на шею, чему тот немало удивился. Усмехнувшийся Крелл хлопнул брата по плечу:

  - привет, Рэмси! Соскучился, что ли?

  - О, Крелл, мы с Рэндамом подумали, не пора ли мне отправляться на ваши поиски! Скоро начнётся сезон дождей и нам не хотелось бы, чтобы вас, где-нибудь в болоте, сожрали крокодилы.

  - Рэмси, мы нашли шар! Даже два! Хочешь посмотреть? - Настя с энтузиазмом принялась выпутывать шары из тряпок и подавать их венценосному. Тот осторожно взял их в руки, покрутил перед глазами, потом серьёзно сказал:

  - твоё упорство и смелость, Настъя, достойны восхищения. Я рад, что ваше путешествие было удачным. И просто замечательно, что вас никто не съел! - Он засмеялся, - а желающие, наверняка, были!

  Крелл скривился:

- самой большой желающей оказалась анаконда, которая решила, что Настъя вполне годится в качестве обеда.

  При слове "обед" девушка дёрнулась.

- Рэмси, прилетал отвратительный чёрный венценосный и предлагал Креллу меня съесть!

  Нахмурившись, Рэмси вопросительно посмотрел на брата:

- что за....

- Джанг, - пояснил тот, - нас осчастливил своим посещением Джанг и, конечно, он не упустил случая напугать Настъю.

  Рэмси пробормотал ругательство, сочувственно глянул на девушку:

- хочешь, мы его поймаем и изжарим самого? Ты жареную птицу любишь?

  Настя рассмеялась:

- я люблю жареную курицу, но жареный венценосный, боюсь, мне не понравится!

- Ну, тогда мы с этого старого дурака просто ощиплем перья тебе на подушку. Согласна? - Рэмси улыбался.

  С этого момента их жизнь существенно улучшилась. Он принёс им чистую одежду, и Настя со смущением увидела в свёртке бельё. Она вымылась в ближайшем ручье и переоделась. Крелл тоже сполоснулся и поменял рубашку.