Любовь зла! Полюбишь и…

Схватила несчастного за шиворот и вытащила в холл. На обозрение перепуганной Милане, прижавшей к груди рукоделие – нетто розово-бело-желтое с воткнутой в него иголкой. Мне даже показалось, что иголка воткнута насквозь – прямо в пышную соседкину грудь.

– Тиль! – взвизгнула ведьмочка. – Он же не одет!

Ну… подумаешь! Я и внимания не обратила…

Обернувшись, я критически осмотрела не менее перепуганного Вирни, прикрывающего свободной ладонью стратегическое место. А откуда мне знать, что эльфы спят голыми?!

Щелкнув пальцами, я наколдовала плед, в который мальчишка мгновенно завернулся. Не плед, собственно. Простыню почему-то. И почему-то в розовых цветочках… Нервы, нервы…

Вирни упал в кресло и сжался в комок. Умилительное зрелище, но умиляться мне было некогда. Нависнув над ним, я вытащила из кармана кольцо Таэрлина и сунула эльфенку под нос.

– Что это?!

Взгляд мальчишки стал осмысленным. Хвала всем богам!

– Это кольцо протектората, – прошептал он, хлопая мокрыми ресницами. – Поздравляю, леди Тильда, очень рад за вас.

Может, я излишне резко с ним обошлась?..

Взмахом руки высушив свой источник информации, я поинтересовалась уже спокойным голосом:

– Рад чему? И что такое протекторат в данном случае?

– Рад оказанной вам чести. Ну, протекторат – это значит, что вы, леди, находитесь под защитой и опекой того, кто дал вам это кольцо. Обычно его дают несовершеннолетним… – Вирни осекся, но тут же бодро добавил: – Или людям, которым, разумеется, протекторат приносит большие блага. И это делается очень редко.

– Честь, значит… – задумчиво проговорила я. – Трогательно. А отказаться от протектората как-нибудь можно?

– После совершеннолетия. Человек может отказаться, когда больше не нуждается в защите. То есть мужчина. В случае когда под покровительством находится женщина – если она выходит замуж, – оттарабанил эльфик. – Но зачем отказываться? – недоуменно вопросил он.

А потом присмотрелся к кольцу и нахмурился.

– О… Тиль, это же перстень лоэра Таэрлина.

– Да что ты говоришь… – пробормотала я, тоже разглядывая демонов артефакт.

Красивая штучка, но кто бы и сомневался. Изящная такая. Только эльфы подобные и носят – в смысле, ни один человеческий мужик столь вычурное украшение не наденет ни за что и никогда.

– Тут герб рода Шиповник, – указал мальчишка и задал исключительно тупой вопрос: – Мой отчим тебе его сам дал?

– Сам, – печально подтвердила я. – Вирни, а какие у него еще… опции?

– Ну… Всякие могут быть. – Эльфик пожал плечами. – Если наложить определенные заклинания. По желанию.

– Чьему желанию? – вырвался у меня не менее глупый вопрос.

Протектора, понятное дело. Не моему же.

Вирни тем временем окончательно проснулся.

– Я бы не хотел, чтобы моя истинная пара была под протекторатом другого мужчины! – заявил он, надув губы. – Я сам мог бы… После совершеннолетия, конечно.

Хм…

– А ты можешь предъявить отчиму претензии по этому поводу? – с надеждой спросила я.

– Нет, – сник мальчишка. – Вот если бы мы с тобой были женаты…

Я вздохнула.

– Даже не знаю, что хуже, – сказала искренне. – Ладно, Вирни. Спасибо за информацию. Иди спать дальше. И извини…

– Всегда к твоим услугам, дорогая! – откликнулся эльфенок.

– Голова болит?

– Я потерплю… Но и правда хотелось бы отдохнуть еще некоторое время.

– Отдыхай! – разрешила я.

И упала на место поднявшегося Вирни.

Сунула гадость обратно в карман.

Что же делать-то? Делать-то что?!

Не паниковать. Это первое.

Как следует подумать – это второе.

И время на это у меня есть. Ибо чем еще заниматься, тупо собирая в лесу светящийся мох?

Я рывком поднялась с кресла, а Милана тут же робко спросила:

– Тиль, ты на работу сейчас, да? Ты бы поела, а? Опять ведь до утра будешь в лесу сидеть…

На работу, да. И да, до утра. Потому что сегодня мне надо набрать семь корзин этого проклятого мха. Хочется верить, что без приключений.

Как-то слишком много стало этих самых приключений в моей жизни…

* * *

В общем-то, привыкнуть можно ко всему. По крайней мере, вовсе не обязательно страдать из-за того, что тебе не нравится и что ты пока изменить не можешь. Ключевое слово: «пока».

Потому ни по дороге в лес, ни в самом лесу я не страдала. Тем более что условия работы все же улучшила как могла. Во-первых, была на метле. Во-вторых, надела штаны. В-третьих, вынудила Жозика сотворить большой и прочный зонтик, хотя и заслуживала, по словам моего фамилиара, «полного и планомерного промокания». Зонтик, конечно, закрывал нас не только от дождя, но и от чужих глаз и ушей – на всякий случай. Ну а сама работа… тут уж деваться некуда. Как и от кота, собственно. Но к его причитаниям я привыкла давно, как к постоянному фону.

Сидя все на том же вязе, я отдирала от ствола все тот же треклятый мох, выпутывала из кусачей дряни стебельки сиреневого цвета и думала, думала…

Ситуация, в которую я попала, очень напоминала мою сегодняшнюю работу: следовало аккуратно извлечь из клубка навалившихся проблем и текущих событий нужные нити. Но не сложить в корзинку и сбыть с рук, а внимательно рассмотреть, оценить, найти между ними общее… связать воедино!