Любовная косточка

Кушанье поднесли и королю с королевой, и «ла карабачча» был принят более, чем благосклонно.

Жюль вернулся к сестре красный от волнения.

— Отлично! — подбодрила она его.

— Я думал, умру от страха, — признался Жюль. — Сейчас они попробуют оставшиеся блюда, а потом объявят победителей.

После последней пробы месье Форсетти объявил:

— Пока судьи совещаются, предлагаю участникам состязания попробовать блюда друг друга.

— Я и кусочка проглотить не смогу, — зашептал Жюль. — У меня от волнения ничего в горло не полезет.

— Жюль! Не плачься! — Клер взяла его под руку, и они вместе с остальными участниками прошли к столу.

Девушке пришлось ждать, пока мужчины перепробуют блюда друг друга. Кроме нее была только еще одна женщина — помощница месье Ревеле, его собственная жена.

Она протянула Клер чистую ложку и сказала:

— Победа, несомненно, достанется месье Рейву. Это состязание и затевалось-то лишь ради него. Все должны это понимать.

— Не знаю, — Клер покачала головой. — Я надеюсь на честное судейство.

— Надейтесь, — усмехнулась мадам Ревеле.

Представленные на конкурс блюда были великолепны. Но в каждом Клер подмечала какое-то несовершенство — в этом передержано ореховое масло, и это добавило горечи чуть больше, чем нужно. В этом супе использовали клейкий непропареный рис, и он уничтожил вкус бульона. В этом… Настала очередь биска, приготовленного Ренье Равелем, и девушка глубоко вздохнула, словно ей предстояло серьезное испытание, а не просто проба супа. Первая же ложка поразила ее. Море, сверкающие анемоны, струящийся по ветру шелк — вот что было в этом блюде. Шелковистость, нежность и… сила. Этот вкус покорял, подчинял, лишал воли.

Клер закрыла глаза, наслаждаясь.

Додумался использовать креветочные панцири… Смело. Очень смело. И превосходно. Можно понять досаду мадам Ревеле, но остальные блюда не шли ни в какое сравнение с биском. Разве что… ее собственный луковый суп!

От легкого прикосновения, девушка встрепенулась. Рядом, чуть задев ее плечом, прошел Ренье. Короткий взгляд, смешливые искры в синих глазах… Клер покраснела до корней волос и поспешила отойти от стола. Нахал! Знает свою силу и кичится ей! Но победитель еще не известен!

— Сейчас объявят, — подошел Жюль и сжал руку Клер.

— Победители первого этапа, — объявил месье Форсетти в рупор, — месье Рен Рейв и месье Жюль Лефер! Второй этап конкурса завтра! Тема — второе блюдо! Благодарю всех за участие!

У Клер подкосились ноги, и Жюлю пришлось придержать ее за талию.

Шум на площади поднялся такой, что приходилось кричать, чтобы услышал стоявший рядом.

— Мы победили! — орал Жюль, чуть не прыгая. — Клер! Наш суп победил!

Взгляд Клер метался от одного лица к другому — вот король указывает на чугунную супницу, требуя, чтобы ему подали остатки лукового супа. Королева аккуратно промокает губы салфеткой. Мадам Ревеле обиженно кривится. Ренье Равель… Он в центре внимания, как и Жюль, которого окружили горожане, пожимая руки, поздравляя. Прелестная Агнес висит на шее у жениха, а он… он невозмутимо принимает поздравления. Принимает, как должное. Он знал, что победит. И наверняка уверен, что победит завтра.

Завтра…

— Идем, Жюль, — Клер потащила брата прочь от восторженной толпы. — Забираем нашу утварь и возвращаемся в бушон.

— Но меня пригласили на ужин! — возмутился Жюль.

— Забудь. Завтра у нас будет настоящая битва. Надо подготовиться.

— Да брось, Клер! Давай повеселимся сегодня!

— Никаких «повеселимся», — сестра сунула ему в руки корзину, а сама водрузила жаровню на тележку. — Сегодня нас ждет упорная работа!

— О-о! — только и простонал Жюль. — Ну почему ты никак не можешь успокоиться?

— Прекрати ныть и только попробуй исчезнуть, — пригрозила ему Клер.

Жюль что-то буркнул в ответ, а на выходе с площади Клер обнаружила, что брата и след простыл.

Кипя от негодования, она дотолкала тележку до бушона и первым делом налила себе вина, чтобы немного придти в себя.

Завтра ей предстоит битва с Ренье Равелем.

Судя по сегодняшнему супу, завтра он приготовит что-то такое же изысканное и великолепное. Уверена ли она в своем блюде?..

Жюль так и не появился, и Клер пришлось делать заготовки с помощью Дельфины. Когда стемнело, они попрощались, и Дельфина пошла домой, а Клер еще раз проверила наличие всех ингредиентов.

Уверена ли она в своем блюде?..

Дверь тихонько скрипнула, и Клер вылетела из кухни с намерением устроить Жюлю головомойку, но вместо брата в бушон заглянул некто совсем другой.

— Ренье? — спросила Клер, сдувая со лба прилипшую прядь. — Зачем ты здесь?

— Пришел поздравить тебя, — сказал он, проходя от порога к центральному столику и кладя ладонь на чисто выскобленную столешницу.

Клер следила за ним взглядом, не в силах двинуться с места. Поварской сюртук Ренье сменил на неимоверно элегантный костюм — табачного цвета, с черной рубашкой и перламутровыми пуговицами.

— Ты была великолепна сегодня. Но мой суп, все же, лучше твоего.

— Кто сказал? — спросила Клер с вызовом.

— Вкус твоего супа был просто забытым вкусом, а мой вкус был новаторством.

— Все новое — хорошо забытое старое, — парировала она.