Любовник леди Софии

- Ник, - произнесла она его новое имя, словно пробуя его на вкус. Зачем тебе понадобилось делать мне подарки? Я едва не сошла с ума, пытаясь угадать, кто их прислал. Признаюсь честно, я ужасно боялась, что сэр Росс подумает, что у меня роман с каким-то тайным любовником.

- Прости. - Его губы скривились в горькой усмешке. - Я думал... я надеялся... в общем, я хотел выступить в роли благодетеля. Мне хотелось делать тебе подарки, ведь ты заслуживаешь лучшей доли. Я не собирался встречаться с тобой лично. Но потом желание увидеть тебя стало просто невыносимым, держаться на расстоянии было выше моих сил.

- И ты рискнул подойти ко мне тогда, в поместье?

Джентри улыбнулся ее вопросу, как нашкодивший ученик:

- Мне было ужасно интересно пробраться туда прямо под носом у Кэннона. Я знал, что могу без особого труда затеряться в толпе гостей. Я не боялся быть пойманным - маскарад существенно облегчал мою задачу.

- То колье - оно краденое?

- Разумеется, нет, - возмущенно произнес он. - Я купил его для тебя.

- Но что мне делать с такой дорогой вещью? Куда мне его надевать?

- Не волнуйся, у тебя еще будет такая возможность, - произнес Джентри. - Я богат, София, у меня целое состояние. Я куплю тебе дом, где ты только захочешь - в Италии, во Франции... Там ты сможешь жить, как и положено женщине твоего происхождения. Я открою на твое имя счет, и тебе больше никогда не придется заботиться о хлебе насущном.

София уставилась на брата, не веря собственным ушам.

- Джон... Ник... но я не хочу жить за границей! Все, что мне дорого в этой жизни, - здесь, в Англии!

- Вот как? - В голосе Джентри послышались хищные нотки. - Интересно, что же это такое?

Глава 14

Даже сквозь толстые стены в таверну "Красный лев" на Треднидл-стрит проникали сердитые крики протестующих. Внутри самой таверны тоже сгрудились люди. Они тянули шеи, стараясь разглядеть стол, за которым сидели сэр Росс, а также представители портных и их работодатели. В течение первого часа переговоров по поводу требований повышения заработной платы Росс выслушал доводы каждой из сторон. Страсти накалились до предела. Росс сделал для себя вывод, что переговоры затянутся на весь день, а может быть, и за полночь. Ему тотчас вспомнилась София, и он подумал, как хорошо оказаться с ней дома, однако всячески пытался подавить нараставшее нетерпение.

К Россу с кофейником в руках подплыла пышнотелая служанка. Судя по всему, для того чтобы заглушить другие, менее приятные запахи, эта особа щедро полила себя духами.

- Вот вам кофеек, сэр Росс, - проворковала она, низко наклонившись над ним и нарочно прижимаясь монументальной грудью к его плечу. - Чего еще желаете? Гренков с сыром или яблочного пирога? - Приблизив свою пухлую мордашку почти вплотную к лицу главного судьи, она многозначительно добавила: - Для вас, сэр Росс, мы готовы на что угодно!

Привыкнув за последние несколько лет к таким откровенным знакам внимания к своей персоне, Росс вежливо, но холодно улыбнулся навязчивой особе:

- Большое спасибо, но мне ничего не надо.

- Тогда, может, попозже? - Служанка обиженно надула губки и пошла прочь, покачивая бедрами.

Один из портных посмотрел ей вслед с похотливой улыбкой.

- Я вас насквозь вижу, сэр Росс. Все притворяетесь, будто вам не нужны женщины, чтобы они потом из кожи вон лезли, оказывая вам знаки внимания. Да, вы хитры... Готов биться об заклад, вы хорошо знаете их натуру.

Росс неожиданно усмехнулся:

- Есть две вещи, которые никогда не должен делать мужчина: во-первых, заставлять женщину ждать, во-вторых, утверждать, будто он понимает, чего ей хочется.

Портной понимающе усмехнулся. Но в следующее мгновение внимание Росса привлекла высокая мужская фигура, что выросла в дверном проеме. Это был сэр Грант Морган - темная голова гиганта с Боу-стрит возвышалась над толпой примерно на фут. Было видно, что он ищет кого-то взглядом. Наконец обнаружив глазами Росса, Грант довольно бесцеремонно растолкал толпу, направляясь к столу, за которым сидел главный судья. Но люди и сами в благоговейном ужасе расступались перед ним - впрочем, в этом не было ничего удивительного: кому хочется быть растоптанным этим суровым исполином?

Росс тотчас понял, что произошло нечто важное, и моментально поднялся навстречу своему помощнику.

- Морган, - без всяких церемоний обратился он к сэру Гранту, - что вам здесь нужно?

- Колье, - коротко ответил тот заговорщическим шепотом, чтобы никто другой не мог его слышать. - Я нашел ювелира, который изготовил эту побрякушку. Дэниел Хаймор с Бонд-стрит. И я заставил его признаться, кто купил у него это ожерелье.

Росс от радости ощутил во всем теле приятное возбуждение - сейчас он узнает, кто он, этот тайный преследователь Софии.

- Кто?

- Ник Джентри.

Росс тупо уставился на своего заместителя. На смену первоначальному изумлению пришло первобытное, примитивное желание прикончить соперника.