Любовник змеи

В первый момент я все же оторвался от чудовища. Но на тропинке я замедлился. Я спотыкался о валежник, о неровности почвы. Невольно затормозил, когда под ноги мне бросилось странное существо — нечто вроде муравья величиной с небольшую собаку.

Воздух кишел совами с головами старух, летучими змеями и мерзкими нетопырями. Деревья тянули ко мне шевелящиеся ветви — точно ловили меня за шиворот. Из чащи доносились рев, вой и клацанье челюстей.

Дракон нагонял меня.

Но впереди уже полыхал оранжевым пламенем «обруч» — соединяющий миры портал.

Я напряг все силы — и увеличил расстояние между мной и драконом на несколько метров.

До портала оставалось не так далеко. Скорее!.. Скорее!.. Казалось: три четверти моих сил ушли в ноги. А оставшейся четвертью сил я прижимал к груди похищенный блестящий синий цветок.

Дракон начал отставать.

«Совы», летающие змеи и нетопыри в каком-то отчаянии вращали крыльями — и наполняли воздух криками.

Я готовился прыгнуть в портал.

Тогда дракон… дунул. На меня налетел мощный ветер — который растрепал мне волосы, потянул меня за одежду и… сорвал и рассеял лепестки синего цветка.

С голым стеблем в руке — я окаменел перед горящим «обручем».

Как?..

Я был так близок к успешному завершению дела. К тому, чтобы с цветком долголетия вернуться в свой мир. Тогда бы оставалось приготовить отвар из лепестков. И — здравствуй, счастливая многовековая жизнь с Акбалой!..

Но в последний момент все пошло прахом. Проклятый дракон!.. От его дыхания синие лепестки разлетелись по всему лесу. Не собрать — как стружки и опилки не склеишь в стол.

Теперь я понимал Гильгамеша — который потерял цветок бессмертия. Неужели все сказки о попытках человека встать вровень с богами имеют такой нелепый и печальный конец?..

Дракон был близко.

Дико сверкая овальными желтыми плошками глазищ, он разинул черную зловонную пасть с частоколом острых, как гвозди, зубов.

Мало того, что я лишился цветка. Не хватало только сгинуть в этом треклятом тонком мире. Быть сожранным вонючим драконом.

Я нырнул в портал.

Эпилог

На озерной глади сверкали тысячи золотых солнечных искр.

Под живительным ветерком шумел лес. Не тот жуткий лес тонкого мира с крылатыми кобрами и гарпиями — а наш земной лес, в котором гомонили безобидные птицы.

Навстречу мне торопливыми шагами шла Акбала.

— Акбала. Акбала… — срывающимся голосом произнес я. — Я не добыл цветок.

Я стоял, теребя зеленый стебель — все, что осталось от цветка долголетия.

— Слава богам — ты сам цел и невредим, — протягивая мне руки, сказала Акбала.

В глазах ее блестели слезы.

— Акбала, я люблю тебя, — сказал я то, что шло из сердца.

— Я люблю тебя, — откликнулась Акбала. — Я буду с тобой до тех пор, пока ты… пока ты не умрешь.

— Будем вместе, — сказал я, — до тех пор, пока это возможно. Быть может, когда я состарюсь — ты найдешь нового любовника. Я пойму. И до самой могилы буду перебирать — как драгоценный жемчуг — сладкие воспоминания о тебе…

— Да. Будем вместе, пока это возможно, — с волнением ответила Акбала. — Я тоже буду помнить тебя. Даже после твоей смерти. Я буду помнить тебя сто пятьдесят лет!..

С мокрыми глазами — я улыбнулся:

— А двести?..

— И двести — и двести лет буду тебя помнить!..

— Любимая!..

— Милый!..

Мы обнялись. И заплакали счастливыми жаркими слезами.

2022 г.