Любовница Черного Дракона

Однако несмотря на удивление, охранник посчитал, что лучше не вмешиваться в дела августейших особ. Деликатно постучав, он сунулся в дверь и произнес:

- Господин главный артефактор пришел, Ваше Величество.

- Пусть войдет, - донесся из библиотеки хрипловатый голос, в котором Натаниэль с трудом узнал голос Виттории.

- Проходите, пожалуйста. Вас ждут.

Первым, что бросилось в глаза, когда Дрейк вошел в библиотеку - растопленный камин. От жары моментально застучало в висках. Словно он не в комнату вошел, а попал в Залимскую пустыню.

Королева сидела в кресле, укутанная в толстый плед, и тянула к огню иссохшие руки. Седые волосы выбивались из-под льняного чепца, обрамляя посеревшее лицо. Щеки впали, скулы обострились, отчего глаза теперь казались неестественно выпуклыми. От величественной осанки не осталось и следа. Голова вжалась в неестественно угловатые плечи. Нет, женщина, сидящая напротив камина, совершенно не была похожа на прежнюю королеву.

Виттория повернула голову, и на бескровных сизых губах появилось нечто похожее на улыбку.

- Тебе удалось раздобыть еще один архон?

Натаниэль вытащил из-за пазухи черный алмаз на длинной цепочке и покачал перед носом королевы. В блеклых глазах загорелся алчный огонек, и Виттория попыталась ухватить подвеску. Однако та скользнула в сторону и исчезла в кармане камзола.

- Какого черта, Эжен?! - вскрикнула Виттория, порываясь подняться с кресла.

- Не тратьте силы понапрасну, ваше величество. Я вас прекрасно слышу. А вот охрана… - блестящий шарик “Вакуума” бесшумно лег на каминную полку. - Охрана, боюсь, вас не услышит при все желании.

Восковое лицо дрогнуло, напомнив Натаниэлю одну из яманских ритуальных масок. Смерть уже протянула свои костлявые руки и крепко ухватилась за королеву. Видимо, Виттория и сама чувствовала ее дыхание. Оттого и жалась поближе к камину, будто он мог отогнать неминуемую гостью.

Дрейк сел в кресло напротив королевы и, поддавшись вперед, пристально вгляделся в изменившееся до неузнаваемости лицо.

- Виттория, Виттория, - проговорил он, и в тихом голосе скользнула зловещий упрек. - Как причудлива порой жизнь, не правда ли?

Натаниэль провел рукой по лицу. Притворяться де Виньи больше не имело смысла. Некогда могущественная королева превратилась в жалкую старуху, испуганно таращившую на него пожелтевшие глаза. Она открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но Дрейк приложил палец к губам.

- К сожалению, барон не составит нам компанию, - он достал из кармана архонский алмаз и подкинул его на ладони. - Видишь ли, архонский алмаз - вещь крайне нестабильная и опасная для психики. Если у жертвы хватает сил вырваться из-под его воздействия, то хозяин теряет разум. Что, в общем-то, и произошло с твоим дорогим Эженом. Его ждет Ореховая Роща, и остаток своих недолгих дней он проведет именно там. Увы…

- Зачем ты пришел? - по-старчески просипела Виттория. - Чтобы поизмываться надо мной?

Натаниэль покачал головой, будто вопрос оказался труднее, чем он рассчитывал.