Любовное письмо

– Я всегда подозревал, что тебя заставили написать те строки. И вот вчера утром прижал к стенке старших советников родителей. Они в конце концов признались, что вызвали тебя и велели покончить с нашими отношениями.

– Да, так и было. – Зои закрыла лицо руками. – Даже спустя столько лет я с содроганием вспоминаю о той встрече.

– Ну, в этом есть и моя вина. Не стоило рассказывать родным, что встретил девушку, на которой хотел бы жениться. В ту пору, в двадцать один год, я заканчивал университет, а тебе было всего восемнадцать. Однако мне хотелось обручиться с тобой как можно скорее. – Арт покачал головой. – Я сглупил, настаивая на помолвке, и мать с отцом приняли меры – любые родители на их месте поступили бы так же. Вот только в моем случае все было в десять раз серьезнее.

– Я понятия не имела, что ты рассказал им обо мне, – проговорила Зои, потрясенная его откровением.

– Да, и с тех пор постоянно сожалел об этом. Лишь я один в ответе за то, что с нами произошло. Не стоило идти напролом. Если бы я просто спокойно ухаживал за тобой еще несколько лет, все могло бы закончиться иначе. Но вместо этого тебе пришлось пройти через ад.

– Да, – согласилась Зои, вспоминая, с какой болью писала то письмо, а потом отказывалась отвечать на полные отчаяния записки и телефонные звонки Арта. – Конечно, я даже не упоминала о ребенке. Не сомневаюсь, мне предложили бы от него избавиться. Я часто гадала, знают ли они о рождении Джейми, и постоянно боялась, что у меня могут украсть малыша. В первые годы жизни сына я ни на миг не оставляла его без присмотра. – Зои тяжело вздохнула. В то время она панически боялась и ради ребенка настойчиво цеплялась за Хейкрофт-хаус и тихую, безвестную жизнь.

– После возвращения из Канады меня отправили за границу на военно-морскую подготовку, и я долгое время понятия не имел, что творится дома. Если бы тогда мне хоть что-то удалось узнать…

– То ничего бы не изменилось. Нам ни за что не позволили бы пожениться.

– В то время – да. Но все уже в прошлом. Теперь мы больше не дети. Родители знают, что я люблю тебя и настроен серьезно. Мне уже тридцать два года, и вряд ли они сейчас с такой же легкостью отмахнутся от моих чувств, как десять лет назад.

– Господи, – простонала Зои. – И что они сказали? Что вновь отправят меня в сточную канаву, из которой я вы– ползла?

– Вовсе нет. Я заявил, что если они не готовы тебя принять, то я спокойно могу отказаться от своих прав на трон. – Арт криво улыбнулся. – Только вряд ли это что-то значит. Я всего лишь третий в очереди и очень сомневаюсь, что мне достанутся бразды правления.

– Ты пошел бы на это ради меня? – потрясенно прошептала Зои.

– Без колебаний. Моя жизнь – сплошное притворство. Я не играю никакой особой роли, и, как уже сказал родителям, общественность не слишком рада, что младшим членам королевской семьи достается непыльная работенка. Конечно, для них десятилетняя служба на флоте не считается тяжким трудом. Они убеждены, что на моей койке были специальные подушки, набитые перьями, и пуховое одеяло с гербом, тогда как все остальные спали на камнях под колючими покрывалами… Боже милостивый, да мне, наверное, пришлось труднее, чем прочим. – Он вздохнул. – Ну да ладно. Смысл в том, что под всех подстроиться не выйдет. И если я должен пойти навстречу общественности и предстать в их глазах «обычным» человеком, то людям придется уважать тот факт, что я влюбился в женщину, у которой уже есть ребенок. Впрочем, в современном мире это вполне обыденная вещь.

– Звучит, конечно, здорово, Арт, но не верится, что такое может случиться. Чем же закончилась встреча?

– Ну, за последние несколько лет из-за всех этих разводов в семье отношение дворца несколько смягчилось. Пока ситуация такова: мы с тобой продолжаем встречаться, но как можно незаметней. Ты можешь приезжать сюда и оставаться у меня в любое время, когда только захочешь. Родные и советники в курсе наших отношений.

– А если узнает кто-нибудь еще?

Арт пожал плечами:

– Трудно предугадать, как отреагирует общественность. Мы все полагаем, что мнения разделятся. Одни посчитают подобную связь возмутительной, другие воспримут наши отношения более спокойно. Но в любом случае это затронет Джейми, особенно если станет известно, что я его отец.

– Начнется травля, – вздрогнув, выдавила Зои. – Арт, мы должны хранить это в секрете. Поклянись, что все во дворце будут молчать. Если поползут слухи, я уеду вместе с Джейми. Переберусь в Лос-Анджелес. Я…

– Зои… – Арт подошел к ней и взял за руки. – Я правда все понимаю и, поверь, приложу все силы, чтобы защитить вас с Джейми. И отсюда вытекает еще один вопрос, который нам нужно обсудить.

– Какой?

– Вышестоящие лица настаивают на одном условии, и я, честно говоря, с ними согласен. С тобой в доме будет жить личный охранник. Просто на всякий случай.

– На какой еще случай? – возмутилась Зои. – В моем доме?